- Домакинята ми държеше погледа си към мен. - Колко малко приличаш на казак! Толкова си бледа, толкова стройна, толкова прилична на млада дама. Това мислят жените ми; те вече ми казаха, че си дегизирано момиче! ”- Надежда Дурова, девойката от кавалерията: списания на руски офицер в Наполеоновите войни
На 1 май 1917 г. работници по целия свят празнуват майския ден и въпреки че това е 18 април по руския календар, работният съвет в Санкт Петербург отбелязва празника в знак на солидарност с европейския пролетариат. Значението на майския ден беше изяснено от лидера на болшевишката партия Владимир Ленин много преди руската революция. Докато е затворен в царски затвор през 1896 г., той пише памфлет, в който обяснява значението на празника за руските работници.
„Във Франция, Англия, Германия и други страни, където работниците вече са обединени в мощни съюзи и са си спечелили много права“, пише той, „те организираха на [1 май] общ празник на труда. Напускайки задушаващите фабрики, те маршируват с разгънати знамена, към музикалните щамове, по главните улици на градовете, демонстрирайки на шефовете непрекъснато нарастващата си сила. Те се събират на големи масови демонстрации, където се изказват ... ”
Тържествата в Санкт Петербург следваха модела, очертан в памфлета на Ленин от 1896 г. Клод Анет, чуждестранен кореспондент на френския вестник Le Petit Parisien, пише, че пред Зимния дворец „Огромният площад беше като човешки океан, в който люлеенето на тълпата наподобяваше движението на вълни [с] хиляди червени знамена с златни надписи надвиснали на вятъра. "
Десетки речи белязаха събитието, както и военни оркестри, изпълняващи както химна на Френската революция, „Марсилеза“, така и популярни руски песни. Анет отбеляза, че много от забранените призовават за „земя, свобода, мир, заедно с войната“.
Под домашен арест със семейството си в дворец непосредствено до Санкт Петербург, бившият цар, сега известен като полковник Никола Романов, се оплака от празненствата в дневника си, след като охраната му се присъедини към празненствата. Николай написа: „В чужбина днес е 1 май, така че нашите блокери решиха да празнуват с улични шествия, музикални хорове и червени знамена. Очевидно те влязоха право в [двореца] парк и поставиха венци на гробницата [на жертвите на февруарската революция]. "
По онова време Никола и съпругата му Александра все още бяха разследвани от Временното правителство за тяхното военно поведение, а портите на дворцовия парк привлякоха и двамата революционни демонстранти, възмутени от факта, че императорското семейство продължава да живее в относително удобство и любопитни зрители, надявайки се да хвърли поглед на бившия цар на разходка с дъщерите си под охрана.
Първият май падна по време на „Априлската криза“, когато временното правителство беше разкъсано между премиера Георги Львов, благородник, принадлежащ към партията кадет, и лидерите на политическите партии вляво. Дори коалиционното правителство, което излезе от тази борба, не можеше да поправи разрива, тъй като болшевиките отказаха да се присъединят към други социалистически партии в работата с Временното правителство.
Ключовата разлика между управляващото временно правителство и болшевиките беше участието на Русия в Първата световна война. Львов и военният министър Александър Керенски бяха ангажирани да продължат конфликта, докато Ленин подкрепяше незабавен мир, който ще сложи край на „империалистическата“ война. Докато Временното правителство призова войниците да останат на своите постове на фронта, Ленин насърчи братството с германските и австрийските войски и разрушаването на традиционната йерархия на военната дисциплина.
Още през ноември 1914 г., в началото на войната, когато Николай II все още е на власт, една селянка, бягаща от насилствен брак на име Мария Бочкарева, подала молба за царя за разрешение за записване в императорската руска армия. Както обясни в спомените си Бочкарева, „Местният командир беше силно впечатлен от упоритостта ми и искаше да ми помогне. Той ми предложи да изпратя телеграма на [царя], в която да му кажа, че искам да защитя страната, за моралното си предназначение и да го помоля да ми даде разрешение за записване. Командирът обеща сам да състави телеграмата с препоръка от своя страна и да я изпрати от кабинета си. "
Николай се съгласи и в спомените на Бочкарева тя написа за това, че е била подиграна и сексуално тормозена от своите колеги войници, докато не се е оказала на бойното поле, печелейки уважението им. В хода на войната Боччарева е ранена два пъти и получава три медала за храброст.
Имаше прецеденти за жени, служещи в бойни роли в руската армия. По време на продължителната война между имперска Русия и Франция на Наполеон в началото на 19 век Надежда Дурова, дъщеря на московски войник, се записва в конницата, преоблечена като тийнейджърка. Когато тя присъди Кръста на Свети Георги за галантност от Александър I, царят каза: „Чух, че не сте човек. Вярно ли е?"
Дурова успява да убеди Александър да не я изпраща у дома при баща си и тя десет години служи в кавалерията. След Наполеоновите войни поетът Александър Пушкин убеждава Дурова да напише автобиографията си „Кавалерийската девица“, която се превърна в най-ранния руски мемоар, публикуван през живота на неговия автор. Книгата получи добри отзиви и първоначалната тираж разпродадена, но Дурова избледня в историческа неизвестност, докато не стана обект на новела от Лидия Чурилова от 1908 г., озаглавена „Дръзко момиче“, вдъхновила ново поколение руски жени.
Бочкарева не беше единствената жена, която се присъедини към руската армия. Кореспондентът на Санкт Петербург на The London Times писа за 16-годишна московска гимназистка на име Зоя Смирнова, която избяга на фронта с 11 от своите съученички. От отчетите:
Войниците се отнасяха към малките патриоти доста бащински и правилно и като ги скриха във вагоните [влака] ги откараха във войната. Беше получена военна униформа за всеки; те нанесоха тези и безпрепятствено пристигнаха на австрийската граница, където трябваше да се отклонят и пеша да продължат към Lemberg [сега Лвов, Украйна]. Тук полковите власти разбраха какво се е случило, но неспособността да убеди младите патриоти да се върнат у дома им позволи да маршируват с полка.
Момичетата видяха екшън в Карпатите. Смирнова стана свидетел на смъртта на приятел и беше ранена два пъти, преди да бъде убедена да напусне армията и да стане медицинска сестра. Доклади за жени войници, които се бият под мъжки псевдоними и получават кръста на Свети Георги за храброст, се появяват през цялата война.
Към май 1917 г. обаче войната се проточи, като мъжете войници изоставиха постовете си на Източния фронт с колеги. В срещата с Керенски Бочкарева предложи нетрадиционно решение: създаването на общо женски батальони би посрамило мъжете да продължат битката. В спомените си Бочкарева припомни: „Бях запознат с Керенски в Зимния дворец…. След вечеря Керенски ме поздрави и ми каза, че ще ми позволи да сформирам батальон на смъртта на мое име ... Издадоха униформи и екипировка и осигуриха инструктори. "
На 21 май Бочкарева отправи призив към оръжие, като заяви: „Мъже и жени граждани! ... Майка ни загива. Майка ни е Русия. Искам да помогна да я спася. Искам жени, чиито сърца са чисти кристали, чиито души са чисти, чиито импулси са високи. С такива жени, които дават пример за саможертва, вие, мъжете, ще осъзнаете своя дълг в този тежък час. "
Речта, която беше препечатана във вестниците на следващия ден, привлече 2000 доброволци. Само 500 отговаряха на високите стандарти на Бочкарева по време на обучение. В спомените си тя твърди: „Изпратих 1500 жени за разкрепостеното им поведение“, което включваше флирт с инструктори от мъжки пол.
Но тя имаше и политически мотиви за уволнение на доброволци. Докато мъжете-войници сформираха съвети или съветници, които да представляват интересите им на офицерите си, Бокхарева не разреши на новобранците да поставят под въпрос властта си. Нейният пример вдъхнови създаването на други женски батальони в цяла Русия. Както пишат Джейн Макдермид и Анна Хиляр, автори на „ Акушерките на революцията: жени-болшевики и работнички от жени през 1917 г.”, пише: „Имаше подобни инициативи в градовете Москва, Саратов, Тамбов, Мариупул, Екатеринбург, Киев, Ташкент, Екатеринодар, Одеса, Минск, Псков, Рига и Уфа. “
Създаването на изцяло женски военни части пленява въображението на защитниците на равенството на жените както в Русия, така и в чужбина. Временното правителство призна приноса на жените работнички в свалянето на царя, като им позволи да станат политически депутати и обеща на жените да гласуват на бъдещите избори. Сега Русия изглежда разширява участието на жените във военните отвъд ролите, разрешени от която и да е друга европейска сила. Британската сурагетка Емелин Панкхърст посети Санкт Петербург начело на британска делегация и похвали крепостта на жените-войници, като заяви „чест на тези жени, които дават такъв пример за своята страна“.
След няколко седмици тренировки, Женският батальон на смъртта замина за Източния фронт. Хиляди жители на Санкт Петербург се събраха на гарата, за да наблюдават как жените си тръгват за война. Успехът на летните военни действия, известни като "Керенската офанзива", ще помогне да се определи съдбата на Временното правителство, което остава ангажирано с войната, докато болшевиките на Ленин обещават "мир, земя и хляб".
