Ако всичко върви по план, генно-инженерните прасета на професор Хироши Нагашима ще растат с функционални органи. Някои от тези части на тялото обаче ще имат генетичния състав на човека. По същество те ще са предимно свине, отчасти хора.
След като успешно клонира свине през 2007 г., генетикът, базиран в Токио, постигна постоянен напредък в усъвършенстването на техника за производство на животни от множество, генетично различни клетки - научно наричани химери. Последното му постижение беше да отглежда бели прасета, които притежаваха панкреасите на черни прасета, различна порода, чрез инжектиране на външни стволови клетки в ембрионите им. Процедурата изискваше първо да изключи гена в белите прасета, който инструктира ембриона да развие свой собствен панкреас, преди хирургично да имплантира модифицираните ембриони в утробата на сурогат.
Сега, докато всичко това звучи като нещо от странната франк-наука, имайте предвид, че понятието химери, произлизащо от смесицата от лъв, змия и коза от гръцката митология, се среща и естествено. В изключително редки случаи неидентичните двойни зиготи някак се сливат заедно в ранната фаза на бременността. Бебетата са комбинация от генетично обособени части на тялото. Някои хермафродити, както с мъжките, така и с женските полови органи, са най-очевидният пример за това явление.
Химерите Нагашима и неговият сътрудник, биологът Хиромицу Накаучи, предвиждат, обаче, да размият границата между отдалечените видове. Японските изследователи целят да отглеждат човешки панкреаси при прасета, да ги събират и след това да ги имплантират в нуждаещи се хора. По пътя надолу медицинските изследователи може някой ден да могат да добият от животни други човешки органи, отглеждани от собствената ДНК на донорите. Пробив с такава мащабност може да спаси много животи, особено тези в растящ списък с чакащи за подходящ донор. Изчислено е, че 18 души в Америка умират всеки ден в очакване на орган. И дори тогава винаги има притеснение от усложненията на тялото, които го отхвърлят, тъй като близо половината от хората, които получават трансплантирани бъбреци, изпитват отрицателна реакция на имунната система през първите няколко седмици.
Така че защо прасета? Е, по странен начин, размерът и функцията на вътрешните им части са доста сходни с нашите. Всъщност един експеримент показа, че прасетата, отгледани от плода с инжектирани човешки стволови клетки, имат вариация на свински клетки, човешки клетки и хибридни клетки в кръвта и органите им. Генетичната „интимност“ между двата вида позволи на клетките да се слеят заедно със сравнителна степен на лекота. Това може също да обясни защо те отдавна се смятат за идеални кандидати за „ксенографтинг“, където тъканите или органите се прехвърлят от животни на хора. Сърдечните клапи често се присаждат от прасета и се имплантират в хора, тъй като сърцата на двата вида са с подобна структура. В доклад на WIBW.com Нагашима заяви, че е избрал да съсредоточи усилията си за клониране върху прасета поради необичайната степен, в която свинете и хората си приличат анатомично.
Nakauchi е разработил отделен метод за отглеждане на кафяв панкреас на плъх вътре в бяла мишка. Въпреки че гризачите са много по-далечни за хората от прасетата, техниката на Накаучи използва индуцирани плюрипотентни стволови клетки (iPSCs), а не ембрионални, което застава настрана на трънния въпрос за унищожаване на оплодени ембриони. Взети от тъкан на кожата или кръв за възрастни, iPSC могат да бъдат програмирани да функционират точно като ембрионални стволови клетки, развивайки се във всякакви разнообразни градивни елементи, намиращи се в тялото. Истинското предизвикателство обаче е дали той може да развие тази технология, така че да работи за отглеждането на човешки части в прасета. Когато беше притиснат към перспективата, Накаучи каза пред Би Би Си, че е уверен, че денят ще дойде, макар че е на поне пет години, може би дори по-дълго.
Спорът обаче е просто неизбежен, когато говорите за намаляване на животно, което някои смятат за любим домашен любимец във фабрика за органи. Дискомфортът варира от очевидната загриженост за нечовешкото отношение към животните до по-сложни дилеми, ако технологията се развие до момента, в който е възможно да се подхранват по-свещени човешки части, като например хомосапиен мозък.
Робърт Стрейфер, биоетик от Университета на Уисконсин в Медисън, изтъква, че отглеждането на биоинженерни прасета специално с цел извличане на орган или два ще означава, че те ще бъдат подложени на доста сурови интервенции. Те могат да бъдат подложени на постоянно изпомпване на лекарства за потискане на имунитета, за да предотвратят, например, бъбреците да бъдат отхвърлени и да бъдат принудени да живеят в затворени пространства, за да сведат до минимум риска от нараняване.
"Не можете да забравите, че прасетата са умни, социални животни, които изпитват широк спектър от емоции", казва той. "В такива строги изолирани условия те ще страдат през по-голямата част от живота си. Със сигурност, това ще привлече много внимание от групите за правата на животните."
И тогава са по-трудните философски въпроси. В кой момент прасето би се считало за нещо повече от прасе? Ако е така, какви права трябва да се предоставят на такива създания? Стрейфер вижда, че изследванията, които се правят в Япония, са пригодени достатъчно тясно, че вероятно няма да отвори вратата към някакви смели нови светове. „Всеки път, когато забавлявате сценарии, станали възможни от биотехнологиите, попадате в тези главоблъсканици, например, когато подобряването на мозъка по определен начин може да подобри статуса на животното по определен начин и какви видове когнитивни способности (интелигентност или осъзнатост) са необходими за постигане на статуса на като хора, "добавя Стрейфър. "Но аз просто не виждам това като резултат в този случай."
Най-големите пречки в момента са законни. Докато Япония позволява смесването на човешки и животински генетичен материал in vitro, тя забрани последващото създаване на действителни живи химери. Накаучи, който в момента лобира правителството да преразгледа закона, наскоро флиртува с идеята да премести изследванията си в Съединените щати, където в много щати няма такава забрана.
„Въпреки че вероятно все още ще се сблъска с опозиция, поне на обществено ниво, тук не е незаконно“, казва Стрейфър. "Той трябва да получи пропуск."
