Бъдещите астронавти трябва да преминат през цял набор от физически и психологически тестове и обучение за оцеляване, преди да бъдат одобрени, за да отидат в космоса. И от 2012 г. Европейската космическа агенция добави още един слой към своето обучение на астронавтите - двуседмичен крах курс по спелеология, който нарича CAVES (Кооперативно приключение за оценяване и упражняване на човешкото поведение и умения за изпълнение).
В началото може да изглежда, че пещерите не са чудесно място за симулиране на пространството. Но се оказва, че пътуването на астронавтите до италианските пещери Са Грута е чудесен начин да ги аклиматизира в сложните операции на Международната космическа станция. В скорошна публикация в блога изследователят Рафаела Франко описва как агенцията превежда космическите операции под земята.
Франко обяснява, че пещерите представляват прилики с космическия полет, давайки шанс на бъдещите астронавти да общуват със своя екипаж и контролни центрове по начини, имитиращи протоколите, които биха използвали в космоса. „Предлагането на познати протоколи на астронавтите може да доведе до по-бързо адаптиране към новата среда“, казва Франко, който изтъква, че екипът използва същите процедури под земята, както и на МКС.
Но има голяма разлика между пещерите и станцията на стотици мили над земята - липса на инфраструктура. Курсът на ESA 2014 CAVES включваше много по-елементарни средства за комуникация от онези, които астронавтите наистина използват в космоса. Например, отбелязва Франко, екипът трябваше да използва USB стикове за прехвърляне на данни, а не почти в реално време комунални връзки. И имаха само два начина да общуват помежду си и с домашната си база: телефонен кабел и безжично подземно радио.
Въпреки тези предизвикателства, екипът научи ценен урок по времето си под земята - макар че е хубаво да има множество високотехнологични опции за комуникация, докато са изолирани от Земята, това всъщност не е необходимо. Всъщност, казва Франко, астронавтите са получили без постоянни данни в реално време, стига да комуникират, използвайки структури, подобни на тези, които биха използвали в космоса. Те също се научиха да обичат добра, старомодна хартия - урок, който ще осигури по-добре ESA за проблеми и кризи в действителната космическа станция.
