Учените смятат, че липсата на семена, разпръскващи семена, изтънява горите на остров Гуам. Снимка на Исак Челман
Посетителите на горите на Гуам ги намират тихо - зловещо, така че не може да се чуе пищяне на птици отгоре. Но се плъзгат в сенките на земята змии, всяка с дължина около шест фута. Кафявите дървесни змии дебютират на Гуам - най-южният остров в Марианския архипелаг, когато островитяните се възстановяват след Втората световна война. Най-вероятно те са се намирали на пристанище в пратки от дървесина, насочени на север през Тихия океан от Нова Гвинея. Те бързо започнаха да се хранят с птиците и малките гущери, които откриха в гъстите гори на Гуам, и - свободни да се прокрадват през планинския терен без собствени хищници - завършиха нашествие на острова с темп от една миля годишно. До края на 40-те години горите до голяма степен замлъкнаха и сега всички местни видове птици в Гуам са история.
Миналата есен учени от Райс университет и Университета в Гуам публикуваха едно от първите проучвания на изчезналите горски птици на острова, които включват видове като плодовият гълъб Мариана, мухоловката на Гуам и Руфъс. Те се съсредоточиха върху това как отсъствието на птици е предизвикало скок в популацията на паяци, което е 40 пъти по-голямо в Гуам от близките острови.
Сега изследователите насочват вниманието си към въпроса за изтъняването на горите на Гуам - последица, те също смятат, за дефицита на птиците. Това лято те ще започнат четиригодишно проучване на 16 дървесни вида, разглеждайки как загубата на птици, които разпръскват семена, влияе върху разпространението на дърветата.
Кафявата дървесна змия е заличила почти всички видове птици Гуам, тъй като е била въведена по време на Втората световна война. Снимка на Исак Челман
Проучването има своите корени в момент от а-ха, който наскоро водещият учен Халдър Роджърс проведе, докато провеждаше друго проучване за разпространение на семена в горите на Гуам. "Забелязах, че изглежда има много пропуски и че пионерските дървесни видове - като папая и смрадлика - бяха трудни за намиране в Гуам, в сравнение с близките острови", обясни тя пред Surprising Science. Тя откри, че в действителност има два пъти повече пропуски в Гуам на единица площ гора.
Пионерските дървета, които за пръв път се появяват след нарушаване на екосистемата и процъфтяват при пълна слънчева светлина на открити пространства в гората, имат малки семена, които се консумират от малки птици. „Без птици да преместят семената си на тези слънчеви места в гората, тези бързорастящи дървета може да са по-малко вероятно да покълнат или да нараснат до пълния си размер“, хипотезира Роджърс.
Проблемът с такова изтъняване е, че може да промени структурата на горите на Гуам. „Има опасение, което може да се напълни с открити площи и да започне да прилича повече на швейцарско сирене, отколкото на затворена гора с балдахин“, каза Роджърс. С други думи, това, което някога е било хладно, тъмните гори могат да се трансформират в горещи, открити слънчеви.
Има и други възможни обяснения за оредяването на дърветата: Неоткритата горна болест може да бъде насочена към пионерски видове или бозайници като прасета и елени може да имат силен вкус към дърветата. Но според Роджърс няма сигурни доказателства в подкрепа на нито един от тези сценарии. Предстоящото изследване ще се опита да определи причината окончателно.
Плодовият гълъб Мариана беше изгонен до изчезване от кафявата дървесна змия в Гуам и е силно застрашен на други острови в архипелага Мариана. Снимка на Исак Челман
За тази цел изследователите ще изсичат отделни дървета на различни места в горите на Гуам, създавайки нови пропуски в гората. Те също така ще премахнат дървета от места на два близки острова, които все още са напълнени с птици. След това те ще следят колко време отнема интервалите за запълване и ще вземат под внимание кои разсад процъфтява в Гуам спрямо другите острови. Може да изглежда, че за да получат своите резултати, те унищожават това, което се опитват да изучават, но в действителност те свалят малък процент от дърветата на острова - общо 20.
Положението на Гуам е подобно на това в тропическите региони по света. "Животните, участващи в разпръскването на семена, са в упадък в много тропически гори по света в момента", казва главният изследовател на проучването Ейми Дънъм в изявление. „Много е важно да разберем последиците от тези спадове.“ Досега учените разглеждаха ролята на застрашени бозайници като лемури, гигантски костенурки (PDF) и африкански горски слонове (PDF) при разпръскването на семена, но предстоящото проучване ще бъде едно от първите, които се фокусират върху застрашените птици.
Освен това е рядкото проучване, за да се проучи какво се случва, когато разпръскването на семена напълно прекрати - Гуам е единственото място в света, което преживява загубата на горски птици на целия остров в съвременността. „Ситуацията в Гуам - която е трагична - ни предоставя уникална възможност да видим какво се случва, когато всички услуги за разпръскване на семена, предоставяни от животни, се губят от цяла екосистема“, каза Дънъм.
Междувременно змиите продължават да доминират на остров Гуам. Министерството на земеделието на САЩ улавя приблизително 6 000 кафяви дървесни змии всяка година и въпреки това около острова все още има близо два милиона. Най-змийските петна съдържат 14 000 от влечугите на квадратна миля - една от най-високите концентрации на змии в света.
През февруари Министерството на земеделието започна нова тактика за справяне с проблема със змиите: изхвърляне на мъртви мишки, завързани с ацетаминофен, който е фатален за тях, в джунглата. "Преминаваме това към нова фаза", Даниел Вице от отдела Селскостопанският клон, който се фокусира върху услугите за дивата природа в Хавай, Гуам и други тихоокеански острови, държани в САЩ, каза в скорошно интервю. „Наистина няма друго място в света с проблем със змията като Гуам.“
