Големи птици като туканета играят важни роли за разпръскването на големи семена в Амазонка. Снимка от Edson Endrigo
Мислете за екосистемата като стълб на Дженга. Всяко парче - микроби, птици, дървета, насекоми, животни, гъбички - се обединяват, за да образуват по-голямата, преплетена структура. Може би можете да нокаутирате блок или два от Jenga, но да подправите тези компоненти достатъчно и системата ще се срине. Както добре знаят еколозите, малките промени в околната среда - изсичането на няколко петна от гора, причинявайки изчезване на местни видове - могат да създадат каскадни и потенциално катастрофални ефекти върху по-широката среда.
Подобно на кучешка кула на Дженга, прогнозирането коя от тези промени ще се отрази най-значително в сложния природен свят е почти невъзможно. Така че чакаме да видим последствията. Днес международен екип от изследователи просто идентифицира остър пример за едно такова фатално измама. В повредената от Бразилия атлантическа гора в Бразилия, отсъствието на големи птици е довело до свиване на семената и отслабване, което от своя страна застрашава бъдещето на гората.
Канал с таксуван тукан, кацнал върху горска палма. Снимка от Lindolfo Souto
Историята започна преди повече от век, откриха те. Местните хора започнаха да хакат в Атлантическата гора, която някога покриваше над 400 000 квадратни мили от брега на Бразилия. Полетата за селскостопанско и животновъдство, както и разрастващите се градски центрове, разделиха канали от джунглата, създавайки изолирани парчета зелено. По времето, когато хората осъзнаха, че има значение за поддържането на гората наоколо, почти 90 процента от нея беше загубена. Голяма част от това, което остава днес, се намира в изолирани, произволни джобове, въпреки че тези петна все още представляват някои от най-биологичните гори в света.
Когато една гора се раздели, както го е направила атлантическата гора, дивата природа често губи способността си да се разпръсква от един кръг дървета до друг. По-големите видове може да не успеят да оцелеят в някои от по-малките петна, които не са достатъчни за ресурси, а ловците могат по-лесно да проследят животните, ако са ограничени до по-малка площ. Това се оказа случаят с някои големи птици, които навремето си правеха дом в цялата атлантическа гора, включително тукани и туканети - ценени за блестящото си оперение, птиците са любими на ловците.
Показателно е, че големите човки на тези птици - които се отварят средно повече от половин инч - ги правят ключови играчи в разпространението на по-големи семена в джунглата. По-дребните птици не могат да погълнат или приложат тези големи семена в човките си, което означава, че туканите и туканетите носят почти самостоятелна отговорност за регенерирането на джунглата с нови разсад от няколко растителни вида.
Вариация на размера на семената от един вид горна палма. Снимка от Марина Кортес
Авторите на това ново изследване, публикувано в Science, сравняват размера на повече от 9 000 семена от 22 палмови растения - основен дървесен тип в атлантическата гора, няколко вида от които са застрашени. Някои от семената идват от здрави петна от гора с много едри птици, а други - от по-малки петна, където тези птици отдавна липсват. В тези по-малки пластири, те откриха, семената на палмовите растения бяха значително по-малки.
Изследователите също използва статистически модели, за да оцени независимо 13 различни променливи на околната среда, включително почвен тип и климат, за да разбере дали те биха могли да доведат до разликата в размера, наблюдавана в семената. Никой от другите фактори не би могъл да обясни разликата, като предположи птиците - основният механизъм за транспортиране на големи семена - за най-вероятния виновник. Допълнителните генетични анализи показват, че при по-малките горски петна семената най-вероятно са започнали да се свиват преди около 100 години, или точно по времето, когато плантациите за кафе и захарна тръстика започват да процъфтяват. Човешките дейности преди век, заключават авторите, вероятно доведоха до бърза еволюционна промяна в размера на семената на горските палми.
Когато птиците изчезнат, по-големите семена не се разпространяват в цялата гора. Само по-малките се навиват в нови парцели земя, които от своя страна поникват в повече дървета, които дават по-малки семена. Постепенно гората става доминирана от по-малки дървета, произвеждащи семена.
Свиването на размера на семената не е малка подробност за горските палми. Колкото по-голямо е семето, толкова повече хранителни вещества се опаковат, за да дадат на разсада възможно най-добрите шансове за оцеляване в твърдата джунгла. Предишни изследвания са установили, че горските палми, започнали живот като по-малки семена, са средно по-малки след година на растеж, отколкото тези, които идват от по-едри семена, което означава, че растенията на рунта са по-склонни да изгубят конкуренция с други видове. По-малките семена също са по-податливи на изсушаване. Като се има предвид, че климатичните модели прогнозират по-горещите температури и по-дългите периоди на суша за Южна Америка през следващите години, това може да бъде сериозен проблем за оцеляването на горските палми с по-малки посеви.
Ако палмите започнат да умират в цялата атлантическа гора, изследователите нямат представа какво ще се случи с десетките хиляди видове, които се подслонят в екологичната мрежа, която растенията помагат да поддържат - мрежа, включваща повече от 11 000 застрашени растения и животни. Според тези по-малки кръпки от джунглата, авторите измислят, че изборът на отдавна починали хора може да доведе до пълен срив на някои от най-разнообразните участъци на тропическите гори в света. Подобно на играта в реалния живот на Дженга, тези птици могат да се окажат основното парче, което кара цялата система на джунглата да пада.
