Шестима сеизмолози и държавен служител, обвинени в убийство за неспособност да прогнозират земетресение през 2009 г., при което загинаха 308 души в планинския град Апенина в L'Aquila, Италия, ще изтърпят шест години затвор. Обвинението е забележително отчасти, защото предполага, че учените вече могат да виждат не само под повърхността на земята, но и в бъдещето. Още по-необикновеното е, че прокурорите основават делото си на научно проучване, което неотдавна беше обект на открити подигравки.
От тази история
[×] ЗАКРИТЕ
Книгата на Алфред Вегенер от 1915 г .; той беше сигурен, че идеите му ще обединят виденията на земната история. (Институт Алфред Вегенер, Германия) 
Алфред Вегенер, в Гренландия, c. 1930 г. е осмиван като „скитаща полюсна чума“. (Институт Алфред Вегенер, Германия) 
Фото галерия
[ Забележка на редактора : Историята е актуализирана на 22 октомври 2012 г., за да отрази решението.]
Преди век тази пролет малко известен немски метеоролог на име Алфред Вегенер предложи континентите веднъж да бъдат обединени в един суперконтинент и след това постепенно да се раздалечат. Той, разбира се, беше прав. Континенталният дрейф и по-новата наука за тектониката на плочите вече са основата на съвременната геология, помагайки да се отговори на жизненоважни въпроси като къде да се намерят скъпоценни залежи от нефт и минерали и как да се поддържа в изправност Сан Франциско. Но по времето на Вегенер геоложкият мисъл стоеше здраво на твърда земя, където континентите и океаните са постоянни характеристики.
Обичаме да си представяме, че знанието напредва на факта на безстрастния факт, за да разкрие точни и неопровержими истини. Но едва ли има по-добър пример за това колко безполезна и емоционална може да бъде науката от откриването на Вегенер за огромните, бурни сили, движещи се в земната кора. Както често се случва, когато се сблъсква с трудни нови идеи, заведението се присъединява към редици и пробива дупки в теориите си, подиграва се на доказателствата му и омаловажава характера му. Може да е краят на по-малък човек, но както при злобните битки по теми, вариращи от еволюцията на Дарвин до промените в климата, конфликтът в крайна сметка работи в полза на научната истина.
Идеята, която разбива старата ортодоксия, се заражда на Коледа 1910 г., когато Вегенер (W се произнася като V) прелиства новия атлас на приятел. Други преди него забелязаха, че атлантическото крайбрежие на Бразилия изглежда така, сякаш някога би могло да бъде прибрано срещу Западна Африка, като няколко лъжици в леглото. Но никой не беше направил много от това и Вегенер едва ли беше логичният избор да покаже какво им липсва. Той беше преподавател в Марбургския университет, не просто необучен, но неплатен, а специалностите му бяха метеорология и астрономия, а не геология.
Но Вегенер не беше плах по отношение на дисциплинарните граници или много други неща. Той беше арктически изследовател и рекорден балонист и когато научният му наставник и бъдещият свекър го посъветва да бъде предпазлив при теоретизирането си, Вегенер отговори: „Защо трябва да се колебаем да хвърлим старите гледки зад борда?“
Той изряза карти на континентите, като ги разтяга, за да покаже как биха могли да изглеждат, преди пейзажът да се срина в планински хребети. След това ги монтира заедно на земно кълбо, като парчета пъзел, за да образува суперконтинента, който той нарече Пангея (съединявайки гръцките думи за „всички“ и „земя“). По-нататък той събра доказателствата, че растенията и животните от противоположните страни на океана често са поразително сходни: не само, че сумчарните в Австралия и Южна Америка изглеждат еднакво; както и плоските червеи, които ги паразитираха. Накрая той посочи как многослойните геоложки образувания често се спускат от едната страна на океана и отново се вдигат от другата, сякаш някой е разкъсал страница на вестник на две и въпреки това можете да четете през сълзата.
Вегенер нарече идеята си „континентално изместване“ и я представи на лекция пред Геологическата асоциация на Франкфурт в началото на 1912 г. В протокола от срещата бе отбелязано, че „няма дискусия поради напредналия час“, както когато еволюцията на Дарвинин дебютира. Вегенер публикува идеята си в статия, която през април до голяма степен не забелязва. По-късно, възстановявайки се от рани, които е претърпял, докато се бие за Германия по време на Първата световна война, той развива идеята си в книга „Произходът на континентите и океаните“, публикувана на немски през 1915 г. Когато е публикувана на английски, през 1922 г., интелектуалният фойерверк експлодира.
Продължаващите антигермански настроения без съмнение засилиха атаките, но германските геолози също се нахвърляха, като презрително нарекоха „безумните възгласи“ на Вегенер и други симптоми на „движеща се корална болест и скитаща полюсна чума“. Британците го подиграват, че изкривяват континентите. за да ги направят годни и по-дяволски за това, че не описва надежден механизъм, достатъчно мощен за придвижване на континенти. По време на среща на Кралското географско общество, член на публиката благодари на оратора, че е раздул теорията на Вегенер на парчета - след това благодари на отсъстващия „Професор Вегенер, че се е предложил за експлозията“.
Но американците бяха най-тежко срещу континенталния дрейф. Палеонтологът го нарече „германска псевдонаука“ и обвини Вегенер, че се играе с доказателствата, за да се превърне в „състояние на автотоксикация“. Липсата на геоложки данни на Вегенер смути друг критик, който заяви, че „не е наред с непознат човек“ до фактите, с които се справя, за да ги обобщи. ”След това той създаде свой собствен континент за изрязване, за да демонстрира колко неловко се вписват заедно. Това беше еквивалент на геологията на ръкавицата на OJ Simpson.
Най-трогателната атака дойде от дует баща-син. Подобно на Вегенер, геологът от Чикагския университет Томас К. Чембърлин бе стартирал кариерата си с иконоборческа атака върху мисленето на институциите. Той продължи да определя ясно демократичния и американски начин на наука, според историята Наоми Орескес. Съобразяването на доказателствата с грандиозни теории беше фаталният недостатък в науката за Стария свят, заяви Чембърлин; ролята на истинския учен беше да изложи фактите и да позволи на всички теории да се конкурират при равни условия. Подобно на родител с децата си, му беше „морално забранено да привързва прекомерно своята обич към някое от тях“.
До 20-те години на миналия век Чембърлин е декан на американската наука и колегите му съзнават, че оригиналността му го поставя на равенство с Нютон и Галилео. Но той също беше станал известен със собствената си теория за произхода на Земята, която третира океаните и континентите като фиксирани характеристики. Тази „голяма любовна връзка“ със собственото му творчество се характеризира, пише историкът Робърт Дот, „чрез сложно, риторично пируетство със стари и нови доказателства.“ Демократичните идеали на Чембърлин - или може би някаква по-лична мотивация - изискват да се смила грандиозното теоретизиране на Вегенер под краката.
Ролин Т. Чембърлин, който също беше геолог на университета в Чикаго, свърши мръсната работа на баща си: теорията на дрейфа „отнема значителни свободи с нашия свят“, пише той. Той игнорира „неудобни, грозни факти“ и „играе игра, в която има няколко ограничителни правила.“ Младият Чембърлин също цитира забележка на неназован геолог, която по невнимание разкри сърцето на проблема: „Ако трябва да вярваме на хипотезата на Вегенер, трябва да забравим всичко, което научихме през последните 70 години и започне отначало. “
Вместо това геолозите до голяма степен избраха да забравят Алфред Вегенер, освен да започнат още един шум от атаки срещу неговата теория за приказки в средата на Втората световна война. В продължение на десетилетия след това по-старите геолози предупреждавали новодошлите, че всеки намек за интерес към дрейфа на континенталния континент ще обрече кариерата им.
Вегенер взе нападението като възможност да усъвършенства идеите си и да отговори на валидни критики. Когато критиците казаха, че не е представил правдоподобен механизъм за дрейфа, той предостави шест от тях (включително един, който предвещава идеята за тектоника на плочите). Когато посочиха грешки - неговата времева линия за континентален дрейф беше твърде къса - той се поправи в следващите издания на своята работа. Но той „никога не е оттеглил нищо“, казва историкът Мот Грийн, автор на предстояща биография, „Животът и научният труд на Алфред Вегенер“ . „Това винаги беше неговият отговор: Просто го потвърдете отново, още по-силно.“ По времето, когато Вегенер публикува окончателната версия на своята теория, през 1929 г. той беше сигурен, че ще измести другите теории настрана и ще събере всички натрупани доказателства в едно обединяваща визия на земната история. (Но дори той би се учудил от обвиненията срещу италианците за това, че не е успял да превърне континенталния дрейф в предсказуемо устройство; този процес се очаква да продължи с месеци.)
Обратът на неговата теория настъпи сравнително бързо, в средата на 60-те години на миналия век, когато по-старите геолози умираха и по-младите започват да трупат доказателства за разпространение на морското дъно и огромни тектонски плочи, които се смилат една в друга дълбоко в земята.
Вегенер не доживя да го види. Поради неуспех на подчинен, той и колега трябваше да направят животоспасяваща доставка на храна на двама си изследователи на времето, прекарали зимата на 1930 г. дълбоко в ледения пакет на Гренландия. Пътуването с връщане на 250 мили до брега, което ноември се превърна в отчаяно. Вегенер, на 50 години, копнееше да бъде вкъщи със съпругата си и три дъщери. Той мечтаеше за „ваканционни пътувания без планинско изкачване или други полуполярни приключения“ и за деня, в който „задължението да бъдеш герой също приключва“. при едно условие: ще го постигна или ще умра. "
Някъде по пътя двамата изчезнаха в безкрайния сняг. По-късно търсачите откриха тялото на Вегенер и съобщиха, че „очите му бяха отворени, а изражението на лицето му беше спокойно и спокойно, почти усмихнато.“ Сякаш беше предвидил окончателното си отмъщение.
