Едно от първите неща, които научих за вкаменелостите на динозаври, беше, че меките тъкани никога не се запазват. Впечатленията от кожата, косата и дори вътрешните органи могат да оставят своя отпечатък в записа на вкаменелости, но никой никога няма да намери непокътнато, не-фосилизирано сърце на тиранозавър . Подобно на много от нещата, които "всички знаят", обаче, сега изглежда, че това мнение не е точно правилно. При много изключителни обстоятелства остатъците от меката тъкан на динозавъра могат да бъдат запазени, а наскоро публикувана книга в списанието Science хвърля нова подкрепа на тази противоречива хипотеза.
Вече няколко години палеонтолозите обсъждат дали структурите, открити вътре в бедрената кост на тиранозавър, са запазени меки тъканни структури или нещо друго, подобно на бактерии, които придобиват формата на неща като кръвоносни съдове. Пионерът учен, който стои зад това изследване, е Мери Швайцер. Новият доклад на нея и нейните колеги се фокусира върху нов случай на запазване на меките тъкани, но не става въпрос за тиранозавър . Вместо това той съдържа запазени меки тъканни структури от адрозавъра Brachylophosaurus, динозавър от другия голям клон на родословното дърво на динозаврите, Ornithischia.
Изследователите, които откриха крака на Brachylophosaurus, в който бяха намерени меките тъканни структури, бяха внимателни още от самото начало. Те не са изложили костите на полето, но са го държали в гипсово яке, докато не го вкарат в лаборатория. Едва след това го излагат и бързо вземат пробите си, за да предотвратят евентуално замърсяване или разграждане на това, което може да има вътре в крака. Това, което Швейцер и нейните колеги откриха, са костни клетки, кръвоносни съдове и изглежда, че са разградени кръвни продукти, истински остатъци от меката тъкан на динозавъра, а не бактериален биофилм. Тествали материала, повторно го тествали и дори го изпращали в други лаборатории, а преобладаващият консенсус е, че материалът наистина е древните остатъци от меката тъкан на динозавъра.
Екипът дори успя да възстанови някои протеинови последователности от този материал. Той идва от колагеновия протеин, един от материалите в костите, и учените са успели да построят еволюционно дърво, сравнявайки последователностите на Brachylophosaurus с тези от тиранозавър и живи животни. Те откриха, че Брахилофозавърът се групира най-тясно с Тиранозавър, като птиците са следващата най-близка група и за двамата. Докато сте в правилния балпарк, това не отговаря напълно на доказателствата на изкопаемите. Тиранозавърът и брахилофозавърът споделят древен общ прародител преди повече от 230 милиона години, но птиците са по-тясно свързани с тиранозавъра, отколкото тиранозавърът с брахилофозавъра . Причината, поради която това не е показано в еволюционното дърво, е, че протеиновите последователности, възстановени и за двата динозавъра, са много непълни, но фактът, че двата динозавъра, групирани в близост, хвърля известна подкрепа на идеята, че древните протеини могат да се използват за информиране на еволюционните дървета,
Все още не е известно как структурите на меките тъкани и частиците от протеини са се запазили в продължение на повече от 80 милиона години, но находките като тази предполагат, че има много фосилизация (и динозаври), за които едва сега научаваме. Както е очертано в неотдавнашната книга на Джак Хорнър „ Как да изградим динозавър“, се отваря нова област на палеонтологията, в която знанията за микробиология и генетика са също толкова важни, колкото познаването на скелетната анатомия. Това е само началото и ако студентите следват воденето на Швейцер в палеомикробиологията, кой знае какви невероятни находки могат да бъдат направени?
