КАКВО УБИВА ТРЕВАТА? | НАУКА | СМИТСОНИЪН - СТАТИИ, ЯВЛЕНИЯ И КУРИОЗИ, НАУКА, НАШАТА ПЛАНЕТА

Това е безмилостно слънчев ден в Скалистите планини, а тук, на 9 000 фута, на Голямата Меса в западен Колорадо, трепетлиците трябва да хвърлят сянка. Но нещо не е наред в тази стойка: върховете на дърветата са почти голи, клоните им се изкривяват рязко в синьото небе. Сара Тарп, жилав биолог от Службата по горите на САЩ, повдига малка брадва, прицелва се и нанася ъглов удар по ствола на трепетлика, отлепвайки проба от болна кора.

Свързано съдържание

Нашествие на бръмбарите от Лонгхорн
Най-голямата вкаменелост в света
Нашествие на казуарите

„Понякога - казва тя - чувствам се като коронер“.

Аспен, едно от малкото широколистни дървета, които растат на голяма надморска височина в Западните планини, са емблеми на Скалистите скали. Техните стройни, крехки стволове са разпознаваеми моментално на алпийски склон, пламтящият им жълто падащ показва част от сезонния часовник на региона. Характерното трептене на листата им във формата на сърце в бриз им дава прякора си - „шарлатани“ - и изпълва щандовете им с несъмнен шшххх .

През 2004 г. лесовъдите забелязаха, че аспен в западен Колорадо замлъква. Въпреки че дърветата винаги са били податливи на болести и атаки на насекоми, особено в напреднала възраст, „това беше напълно различно от всичко, което бяхме виждали преди“, казва лесовъдът Уейн Шепърд. "В миналото може би ще видите бързо отмиране на един изпъкнал от един пейзаж от цял пейзаж - всъщност не беше голяма работа. Но сега виждаме цели части от пейзажа."

До 2006 г. близо 150 000 акра колорадски трепетлици са били мъртви или повредени, според въздушни проучвания. Към следващата година мрачното явление получи име - „внезапен спад на трепетлика“ или САД - и опустошените площи се увеличиха повече от два пъти, като около 13 процента от трепетликата на държавата показва спад. На много места петна от голи и умиращи върхове на дрехите са толкова забележими, колкото липсващи зъби, а някои болни области се простират на километри. Спадът на Аспен също се извършва в Уайоминг, Юта и другаде в Скалистите планини. Проучванията на две национални гори в Аризона показват, че от 2000 до 2007 г. районите с по-ниска кота губят 90 процента от трепетликата си.

Aspen растат в "клонинги" или групи от генетично идентични стволове. Някои клонинги са на хиляди години, въпреки че отделните дървета живеят най-много 150 години. Един особено голям щанд в Юта, известен като "Пандо" след латинското за "Разпространих се", бе потвърден наскоро от генетиците, за да покрие 108 декара. Различно се казва, че е най-тежкият, най-големият или най-старият организъм в света. Нарушенията като горски пожари или болести обикновено подтикват клонингите да изпратят поредни свежи кълнове, но нов растеж е рядък в засегнатите от СЕА щандове.

Тарп и трима други млади биолози по горски служби - под гениалния надзор на ветеранския патолог на растенията Джим Уоръл - преследват причините за упадъка. Те се разхождат сред стволовете на трепетлика и разделят задачите си за деня.

"Искаш ли да копая? Това ли е това място?" Уоръл дразни членовете на екипажа, които са облечени в твърди шапки и оранжеви жилетки и спорта от време на време пиърсинг на носа.

Една мъничка маркировка на кората на единия багажник подтиква Ангел Уоткинс да пробие отдолу с нож, където открива, че дървесината е украсена от извитата следа от ларва на бронзова топола на борера. Докато ларвите с дължина на сантиметра обикновено не убиват трепетлика направо, техните следи могат да отслабят дърветата и да отворят нови портали за гъбични инфекции, които от своя страна образуват гнойни синини под кората. На друго дърво Уоръл открива малки пукнатини като тези на повърхността на бисквитка, улика, че тунелирането под него е изсушило кората. При по-подробна проверка се появява бръмбар, дълъг не повече от дванадесета инч, но способен, масово, да прекъсне хранителните вещества от дървото.

„Тези бръмбари са най-голямата загадка“, казва Уоръл. Преди САД бръмбарите с кората на трепетлика са били известни на науката, но "повечето ентомолози, които са работили върху трепетлика, никога не са чували за тях", казва той. Екипажът му сега намира кора бръмбари в почти всяка повредена стойка. Те също така са забелязали, че някои гъбички, борери и други насекоми и болести се разпространяват.

Най-обширният ЕАД е в най-горещите и сухи райони - ниско разположени склонове с южно изложение. Моделът подсказва, че екстремната суша и високите температури в региона - и двата възможни симптома на глобалното затопляне - отслабват дърветата, което позволява повече атаки на болести и насекоми.

Изглежда, че нови стъбла не се отглеждат, след като дърветата умрат, защото сушата и жегата са стресирали дърветата. По време на суша, трепетлика затваря микроскопични отвори в листата си, мярка за оцеляване, която забавя загубата на вода, но и забавя поемането на въглероден диоксид, необходим за фотосинтезата. В резултат дърветата не могат да превърнат толкова слънчева светлина в захар. Уоръл спекулира, че дърветата абсорбират натрупаната енергия от собствените си корени, евентуално убивайки корените и предотвратявайки появата на нови кълнове от трепетлика. "Те гладуват до смърт", казва той.

Сушата тук е продължила близо десетилетие, а климатолозите прогнозират, че в някои части на Запада ще забият силни засушавания, тъй като нивата на парникови газове продължават да се повишават и допринасят за глобалното затопляне. „Ако имаме по-горещи, сухи периоди, както се предвижда, ЕАД ще продължи“, казва Уоръл. Аспенът при по-ниски кота вероятно ще изчезне, казва той, а тези на по-високите кости ще бъдат по-слаби и по-редки.

Аспен не са единствените дървета в бедите в Скалистите скали. Иглите на много смърчови и борови дървета в Колорадо са оцветени в червено, знак за заразяване с кора бръмбар. Избухването започва през 1996 г. и днес 1, 5 милиона декара са заразени. Наскоро лесовъдите прогнозираха, че държавата ще загуби по-голямата част от зрелите си ложи на бръмбари в следващите пет години. Боровете на Whitebark, чиито тлъсти семена осигуряват храна за мечките гризли в северните Скалисти острови, отдавна са защитени от нападение на насекоми, тъй като виреят във високопланински хабитат, но нахлуващи бръмбари вече избиха повечето от зрелите дървета. Биолозите твърдят, че няколко вида кора бръмбари се възпроизвеждат по-бързо и разширяват обхвата си, благодарение на затоплящите тенденции, които позволяват на насекомите да оцелеят през зимата при по-високи възвишения и по-северни ширини.

„Виждаме големи екологични реакции на затоплянето“, казва Томас Веблен, еколог от Университета на Колорадо в Боулдър и дългогодишен студент на горите в Скалистите планини. "Това е общата тема, която удря всички в лицето."

Докато Уоръл и неговият екип от биолози изследват щетите, нанесени от ЕАД, Службата по горите тества лечения за спада. На някои места изследователите откриват, че дърводобивът и контролираните изгаряния насърчават тревата на трепетлика да генерира нови дървета. В северната част на Аризона, където Националната гора на Коконино е оградила няколкостотин декара аспен, лесовъдите се надяват, че бариерите ще защитят нов растеж от гладни лосове и елени. Но никой не е намерил лек.

През есента златовата листа на трепетлика създава зашеметяващ контраст с околните вечнозелени растения. Тези драматични панорами изглежда са застрашени. Бъдещите посетители на Скалистите скали вероятно ще намерят променена гора, ако, както предвиждат специалистите, аспирират седитска територия до вечнозелени или открити ливади. Не че гората винаги е нещо статично. „Гората от времето на нашите баби и дядовци не беше най-добрата от всички възможни гори, нашата не е най-добрата от всички възможни гори и гората на бъдещето също няма да бъде“, казва Дан Бинкли от Колорадската гора Реставрационен институт в Колорадоския държавен университет. Все пак величието на аспен щеше да бъде пропуснато.

Мишел Ниджуис писа за Уолдън Понд в броя на Smithsonian от октомври 2007 г.