Тасманийските дяволи са кръстени заради смразяващите си нощни писъци, които напомняха на ранните колонисти на адските хрътки. Може би повече от всеки друг звук, писъците придават на самотен проходител на храст „това усещане да се намираш в пустинята“, казва Елизабет Мърчисън, генетик, роден от Тасмания, който изучава животните.
От тази история
[×] ЗАКРИТЕ
Инфекциозният рак изтрива този емблематичен мрак. Има ли надежда да се спре инфекцията, преди да е станало твърде късно?
Видео: Опустошителното упадък на тасманийския дявол
Свързано съдържание
- Голота, изкуство, секс и смърт - Тасмания ви очаква
- Топ 10 места, които трябва да видите в Тасмания
"Но", добавя тя, "сега е доста рядко да ги чуя."
Скърцаните черни същества са във вихъра на епидемия, която намалява броя им с над 80 процента на целия остров, откакто е открита болестта през 1996 г. Някога често срещан, най-големият месояден месояд в света сега е застрашен. Виновникът е заразен рак, който убива всяко животно, което заразява.
„Притеснен съм, че тук документираме изчезване“, казва Ванеса Хейс, генетик от Института „Дж. Крейг Вентърс“ в Сан Диего, която е изследвала болестта на тумора на лицето на дявола. "Никой дявол не оцелява от това."
Плътните и кръвта дяволи имат малка прилика с Таз, спазматичния анимационен герой на Looney Tunes. Размерът на малките кучета, те приличат на кръстоска между черни мечки и невестулки. Когато са разстроени, ушите им зачервяват яростен пурпур, наподобяващ червени рога и добавяйки към дяволския си образ. (Бебешките дяволи, опаковани четири в торбичка, са известни като имп.)
Но дяволите всъщност са срамежливи, а не демонични, и те предоставят ценни попечителни услуги, гушкане на гнили овце, гниеща матка и каквото друго се крие наоколо. Дяволът има огромна глава, шия и челюст, които заедно съставляват до една четвърт от телесното му тегло, толкова по-добре да трошат костите.
Животните са обичани на острова, талисманът за спортни отбори и символ на всички тасманийски неща. Някога те бяха разпръснати из континенталната част на Австралия, но дингои, вид домашно куче, въведено от морските хора, ги оградиха преди стотици години. За щастие, динговете никога не са стигали до Тасмания. И все пак живеенето изключително на този островен убежище е ограничило генетичното разнообразие на дяволите, което ги прави уязвими към болести.
Когато за пръв път се появяват обезобразяващи бучки и лезии по главите на дяволите, учените смятат, че болестта трябва да бъде причинена от вирус. Но всъщност това е агресивен рак, а заразните агенти са самите туморни клетки. Животно предава болестните клетки на друга чрез ухапване. Огромните тумори бързо цъфтят в новия гостоприемник, което прави храненето невъзможно; някои животни гладуват, преди ракът да започне да изключва жизненоважните си органи.
„Това несъмнено е една от най-успешните линии за рак, за която знаем, “ казва Мърчисън от института на Wellcome Trust Sanger в Кеймбридж, Англия. Неотдавна нейният екип съобщи, че болестта се заражда най-малко преди 16 години в женски дявол; потомци на клетки в нейния тумор живеят днес при жертви.
Ракът не реагира на химиотерапия и дори хирургичното отстраняване на туморите не е ефективно. Биолозите са се отказали от усилията да отблъснат болни индивиди от диви популации, защото болестта пътува твърде бързо. Правителството може да огради едната невредима част на острова, за да защити дяволите там, и в континенталната част на Австралия са създадени незаразени „застрахователни популации“, в случай че всички диви животни умрат.
Най-добрата надежда на бедевилите животни може да бъде ваксини или генетична медицина. Ако учените могат да научат кои мутирали гени стоят зад рака, те могат да могат да разработят лекарства, които да инхибират активността на туморните клетки. Но подобен лек е на години и ако нищо не се промени, демоните могат да изчезнат в рамките на няколко десетилетия. „Ще успеем ли да го направим навреме?“, Казва Жанин Дикин, генетик от Австралийския национален университет. "Не знам."
Заболяването може да допринесе и за разбирането на биолозите за изчезването, които обикновено са виновни за фактори като лов и загуба на местообитания. Кристофер Хелген, зоолог в Националния природонаучен музей на Смитсониан, изучава огнище, което може би е поразило дяволите и още по-голямо месоядно мече, тасманийския тигър преди век. Тигърът, вроден и преследван, скоро изчезна завинаги, Тази болест вероятно не е свързана със съвременния рак. Но „през периода на един век видяхме два епизода на болестта, които са достатъчно тежки, за да доведат до големи спадове“, казва Хелген. „Болестта може да обясни изчезването, което в противен случай би станало необяснено. Може да е едно от важните неща, които причиняват окончателното мигване. "
