Човечеството отдавна мечтае да стъпи на друга планета, а оранжевото сияние на близкия Марс ни хвана окото. Въпреки че все още не сме съвсем близо, ние се приближаваме: През последните 36 години НАСА изпрати три черноземци и четири гребци на червената планета, всички в услуга на евентуално извеждане на хора на Марс. През лятото на 2020 г. ще изпратим най-модерния роботизиран емисар, все още въоръжен с изцяло нов набор от инструменти. Роувърът Марс 2020 дори още не е кръстен, но вече има голяма цел: да намери признаци на живот.
Свързано съдържание
- Вкаменелости от древните горещи извори Предложете живот може да се развие на сушата
Новият роувър ще има няколко големи космически обувки, които да запълни. През 2012 г. Марсовата научна лаборатория (MSL), по-известна като Curiosity, преживя седем минути терор, преди да стигне до леко натискане на повърхността на червената планета. Оттогава Curiosity учудва учени по целия свят с непрекъснатите си открития за Марс. Учените може би вече са знаели, че някога на Марс е имало вода, тъй като полярните й шапки са покрити със замръзнал воден лед и на повърхността има ясни канали, подобни на река. Но любопитството беше първото, което потвърди, че Марс някога е бил покрит във вода, което означава, че Марс е бил обитаемо място преди около 3 милиарда години.
Любопитството откри и ненормален източник на газ метан в атмосферата, който обикновено се отделя от живите организми. „С любопитството получихме изключително добри доказателства, че навремето е имало изобилие от течна вода“, казва Кен Уилифорд, заместник-учен по проект на Mars 2020 в лабораторията за реактивни двигатели на НАСА. „Не само това, но имаше елементарни съставки за цял живот. Любопитството намери доказателства не само за вода, но и за вода с интересна химия. Всичко това е добро доказателство, че ранният Марс е бил обитаем. Просто сега трябва да разберем колко точно са съществували тези обитаеми условия? “
Новият роувър ще има подобен набор от инструменти и ще изглежда почти идентичен с предшественика си. Но вместо да търси вода, марсоходът 2020 ще бъде първият с изрична мисия да ловува доказателства за живота. „Ние наистина сме първата мисия на НАСА след Viking, която е заявила цел да търси директно доказателствата за живота“, казва Уилифорд. „MER (Марс проучвателни кранове) направи критичните първи стъпки да следва водата, любопитството направи следващата стъпка и потърси доказателства за обитаемост. Сега Марс 2020 ще го направи една крачка напред, като търси директно доказателства за древния живот на марсианската повърхност. "
„Древният“ е ключовата дума тук. След десетилетия изучаване на нашата собствена слънчева система и екзопланети около други звезди, повечето учени са съгласни, че нашата планета е галактическа аномалия. Земята има изобилие от прясна вода, много кислород и буен растителен живот, за да помогнем да регулираме нашата атмосфера. От друга страна повърхността на Марс е студен, безплоден пейзаж и безброй начини за убиване на всякакви форми на живот, от замръзване до задушаване до облъчване до гладуване. „Едно нещо научихме е, че повърхността на Марс днес е невероятно негостоприемна за живота, както го познаваме“, казва Уилифорд. Учените ще използват седемте инструмента на Марс 2020, за да търсят вкаменени микроби, които по едно време може да са живели и дори да са процъфтели по време на разцвета на червената планета.
Скица на НАСА от марсохода на Марс 2020, изграждащ дизайна на Curiosity. (НАСА / JPL) По много начини Марс 2020 ще изследва повърхността точно както прави MSL. „В крайна сметка ще се движим наоколо, както сме направили с Curiosity“, обяснява Уилифорд. „Ще използваме камерата Mastcam-Z, за да изследваме повърхността на Марс точно както би направил геолог, и когато видим нещо интересно и си струва да проучим, можем да насочим роувъра да се приближи по-близо, в този момент можем да се счупим от инструментите, които ни трябват да направим нашите изследвания. "
След това Марс 2020 ще използва няколко от своите високотехнологични функции, за да изследва заобикалящата го среда. Няколко по-специално инструменти, които ще заглавят търсенето на вкаменен живот: PIXL (рентгенова литохимия на планетарния инструмент), RIMFAX (радарно устройство за Marx 'suburFace eXperiment) и SHERLOC (сканиране на обитаемата среда с Raman & Luminescence for Organics & Chemicals), PIXL може да идентифицира химикалите с големина на зърно трапезна сол, инструмент от жизненоважно значение при търсене на близо микроскопични вкаменелости. „RIMFAX е напълно нова технология за повърхността на Марс“, казва Уилифорд. Неговият проникващ в земята радар ще позволи на учените да проследят основите на пластовете, които иначе роверът не би могъл да види. И спектрометровата технология на SHERLOC може да идентифицира органични вещества и възможни био подписи в геологията на Марс.
Екипът търси доказателства за микроскопичен живот, като разглежда макроскопични характеристики; конкретно, търсят строматолити. Тези характеристики, които се срещат и на Земята, са слоести структури в скали, които по същество са микробна маса. „Ако намерихме строматолит, бихме могли да използваме нашите химически инструменти, за да разберем състава му от елементи и минералогия“, казва Уилифорд. „Това ще помогне да се покаже, че може би е съществувал живот за производството на тези минерали.“
Марс 2020 е по-перспективен от всяка предишна експедиция. Роувърът ще събере действителни проби от скала и почва по пътя и ще ги постави в съхранени тръби, където те ще бъдат запечатани и оставени стратегически на повърхността, за да могат бъдещите астронавти да събират. „Научната общност е съгласна, че ако искаме да се заемем сериозно с търсенето на древния живот на Марс и да намерим това, което бихме могли да наречем категорични доказателства за древния живот, почти сигурно ще се наложи да върнем проби от повърхността, за да можем да анализираме те се връщат на Земята, използвайки пълния ни арсенал от научни техники “, казва Уилифорд.
Има едно специално допълнение към Марс 2020, което никога не е правено досега: набор от микрофони. За първи път ще бъде записано аудио на процес на влизане, слизане и кацане на роувър. Имайки достъп до аудио на марсианските операции, той ще позволи на научните екипи да слушат звуците на своите инструменти на борда, което им позволява да диагностицират всякакви проблеми. Дори по-хладен от гледна точка на Землинг, роувърът ще изпрати обратно записи на марсиански ветрове и промените на времето, като ни позволява да чуваме звуци, създадени в друг свят, далеч от нашия, за първи път.
Роувър 2020 е само една от многото бъдещи мисии на НАСА с цел да намери доказателства за миналия живот в нашата Слънчева система. Може да минат още години, преди да намерим доказателства за живота, но ако го намерим, последствията ще са огромни. „Това е един от най-големите научни въпроси, съществували някога в човешката история“, казва Уилифорд. „Тоест: съществувал ли е живот извън Земята? Да намерим категорични доказателства, че животът се е появил и съществува на друго място, коренно ще промени нашето разбиране за Вселената. "
