Преди мумифицираните тела да бъдат положени за почивка в Древен Египет, те често са били покривани с маски, представящи идеализирани версии на починалите, символизиращи издигането им до богоподобен статус. Но скрити в тези артефакти са текстове, които свидетелстват за по-лошите реалности на египетското съществуване. Много маски на мама, заедно с обвивките, покриващи други части на мъртвите, бяха направени от „картонена опаковка“, материал, състоящ се от рециклирани парчета папирус, осеян с квитанции, укази, данъчни записи, брачни договори и други откъси от ежедневието.
Неотдавна изследователи от Университетския колеж в Лондон обявиха, че са направили важна крачка напред в анализа на папирите, съдържащи се в мумии. Основно и за разлика от предишните усилия те са направили това, без да унищожават артефактите в процеса.
Картонът е основен елемент от египетската погребална технология. Материалът може да съдържа лен в допълнение към или вместо папири и се използва като гъвкава основа, която се лееше върху телата на мъртвите. След това картонът беше измазан и боядисан, понякога с луксозни дизайни. Но тези обвивки не бяха чисто декоративни; те бяха важна предпазна мярка, за да се запази тялото за отвъдното.
В миналото изследователите са имали достъп до папири, които са били опаковани в картонени опаковки, като са раздробявали слоевете от картон и са разделяли желаните текстове. По този начин напълно се унищожава покритията на мумията, но жертвата се счита за необходима, тъй като папирите съдържат рядка и жизненоважна информация, която не може да бъде намерена в идеализираните надписи на гробници и паметници - информация „за ежедневното смилане, споровете, проблемите, проблемите и проблеми, с които хората се занимават като част от живия опит ”, казва Катрин Пикет, египтолог и специалист по образна диагностика в Университетския колеж в Лондон (UCL).
По-късно учените измислят начин да извлекат картони от околните мазилки, без да разрушат боядисаната външност. Но този метод според Пикет е „все пак много разрушителен“, тъй като все още включва демонтаж на картонената опаковка.
В търсене на по-добър начин за достъп до папирусите от картонена опаковка, Пикет и други членове на екипа на UCL - ръководени от професорите Мелиса Терас и Адам Гибсън и подпомагани от докторантката Керис Джоунс - се опитаха да надникнат в картонирането, като използват неинвазивни, напреднали техники за изобразяване.
Тествали три технологии на симулирана картонена опаковка, която Пикет направил наслоени парчета съвременни папири, които били надписани с реплики на древно мастило. И екипът откри, че всяка технология е полезна по различен начин, когато става дума за проникване през слоеве боя, мазилка и лен, за да стигнете до скритите текстове. Рентгеновите лъчи, например, бяха успешни при откриването на мастила, съдържащи метал, като червен железен оксид, но не бяха толкова големи при извличането на мастила на въглеродна основа. Обратното важи за техника, наречена терахерцово лъчение.
Изследователите също изпробваха фрагмент от истинска мама маска, използвайки мултиспектрални изображения, които могат да открият гама от различни цветове, като осветяват обекти с различна дължина на вълната на светлината. В различен контекст Пикет и Джоунс направиха важно откритие, използвайки този метод. Те анализирали капак на египетски ковчег и успели да дешифрират избледнели йероглифи, които вероятно изписват името на починалия: Иретхоруру, или „окото на Хорус е срещу тях”, като „тях” вероятно се отнасят до врагове. Но успехът на мултиспектралните изображения в картонената кутия беше по-ограничен. Техниката може да открива както метални, така и въглеродни мастила близо до повърхността на картонената опаковка, но не може да проникне далеч в слоевете.
Важно е да се отбележи, че с трите метода изследователите успяха да определят само наличието на различни мастила в гъстата картонена опаковка; те не можеха да съберат достатъчно информация, за да прочетат текстовете. Тяхното проучване е само първата стъпка в това, което със сигурност ще бъде дълга траектория на изследванията - но това е съществена първа стъпка.
„Трябва да започнете от някъде и наистина е важно да предприемете мултимодален подход: да опитвате много различни техники един до друг и да сравнявате различните резултати“, казва Пикет. „Преди да започнем да се опитваме да извлечем повече от определена технология… трябва да характеризираме нейния потенциал и ограниченията му. Не искаме да губим времето си, опитвайки се да усъвършенстваме конкретна техника, когато осъзнаем: „Е, рентгеновото лъчение не е полезно за въглеродното мастило“.
Движейки се напред, екипът на UCL планира да изпробва още парчета от истинска картонена опаковка с надеждата да развие неразрушителни технологии, които ще им позволят действително да четат интригуващи древни текстове. И тъй като предметите на картонената опаковка продължават да се разграбват в Египет и да се разглобяват от нетърпеливи колекционери, има определена спешност в работата на екипа.
„Картонът е много изложен на риск“, казва Пикет. „Докато съществува пазар за закупуване на [незаконни] антики… и съществува този интерес към извличане на текстове, свързани с библейски източници, класически писатели, литературни текстове, тогава унищожаването на тези ценни предмети ще продължи. Ако можем да демонстрираме доказателство за концепция, [можем] да вземем думата там, че дори ако тези неща са получени незаконно, не е нужно да ги унищожавате. "
