Скелетът на Little Foot, вграден в пещера в Sterkfontein. Изображение © Maropeng
Южна Африка играе централна роля в историята на палеоантропологията. Антрополози и други учени от 19 и началото на 20 век изтъкнаха възможността Африка да е родина на човечеството - докато древен хоминид не беше открит в Южна Африка през 1924 г. Оттогава Африка се превърна в център на полевата работа на човешката еволюция и Южна Африка произведе редица емблематични хоминидни фосили и артефакти. Ето напълно субективен списък на най-важните открития на хоминиди в страната.
Таун Чайлд: През 1924 г. анатомистът Реймънд Дарт извади мъничък вкаменен частичен череп и мозък от буца скала. Костите бяха останките на дете. Младежът изглеждаше като маймуна, но Дарт също разпозна някои човешки качества. Той реши, че е намерил човешки прародител, който е бил толкова древен, че все още прилича на маймуна в много отношения. (По-късно учените ще определят костите на възраст близо три милиона години). Дарт нарече хоминида Australopithecus africanus . Детето Таунг, известно с името на мястото, откъдето идват вкаменелостите, е първият австралопитецин, открит някога - и първият ранен хоминид, открит в Африка. След откритието антрополозите, които търсели произхода на човечеството в Европа и Азия, насочили вниманието си към Африка.
Г-жа Плес: През 30-те и 40-те години палеонтологът Робърт Брум ръководи усилията за намиране на хоминиди в Южна Африка. Той разтърсва варовиковите пещери и кариери в района - детето Таун идва от кариера - и е възнаграден за усилията си. От многобройните вкаменелости, които той е открил (понякога с помощта на динамит), най-влиятелната му находка е била около 2, 5 милиона години череп на възрастна женска хоминида, известна сега като г-жа Плес. Непокрит през 1947 г. на място, наречено Стеркфонтейн, черепът е добре запазен и показва същата комбинация от маймуна и човешки черти, наблюдавана в дете Таун. Намирането на версия за възрастни от A. africanus помогна да се убеди скептиците, че видът е древен човешки прародител. Някои анатоми смятали, че Таунг е просто маймуна и ще е развил по-изразени черти, подобни на маймуна, и е изгубил човешките си черти, докато израства. Вместо това г-жа Плес показа, че видът е запазил микса от човешки и маймунски черти през целия живот.
STS 14: Друга от ключовите находки на Брум е набор от добре запазени посткраниални кости, който включва таза, частичния гръбнак, ребрата и горната част на бедрото. Подобно на г-жа Плес, тези вкаменелости са открити през 1947 г. в Стеркфонтейн и датират преди около 2, 5 милиона години. Костите са официално известни като STS 14 (STS се отнася до Sterkfontein) и по презумпция принадлежат на индивид A. africanus . Формата на таза и гръбначния стълб е забележително модерна и находката беше едни от първите доказателства, че ранните човешки предци са ходили изправени на два крака.
SK 48: В допълнение към намирането на пъстърва от екземпляри от A. africanus, Брум, заедно с многобройните си помощници, откриха нов вид хоминид: Paranthropus robustus . Първите намеци за вида се появяват през 1938 г., когато Брум придобива челюстен фрагмент и кътник, които са много по-големи и по-дебели от всички фосили, принадлежащи на A. africanus . Метла събра повече от необичайните вкаменелости и след това удари джакпота през 1950 г. Работник в кариерата намери почти пълен череп на възрастен хоминид, който имаше гигантски зъби и плоско лице. Вкаменелостта официално се нарича SK 48 (SK се отнася до пещерата на Swartkrans, където е намерен черепът). Колекцията от вкаменелости с големи чампери, които хоминидите използваха за дъвчене на твърди храни, получи името P. robustus, който живееше в Южна Африка преди около 1, 8 милиона до 1, 2 милиона години.
Little Foot: В началото на 90-те години антропологът Рон Кларк от Южноафриканския университет на Уитватерсран откри 4 малки кости на крака от австралопитек в Стеркфонтейн. По-късно Кларк и колегите му откриват почти цялостен скелет, вграден във варовик, който е принадлежал на подножието. Изследователите все още внимателно отрязват скалата, за да освободят скелета, наречен Little Foot, но те вече отбелязват, че индивидът има някои характеристики, които не се наблюдават при нито един друг известен вид австралопитек . Но тъй като костите не са напълно проучени и не са споделени с други учени, е трудно да се разбере къде се намира хоминидът в родословното дърво, съобщи Science миналата година. Трудно е също да се разбере точно на колко години е. Екипът на Кларк поставя фосилите на 3, 3 милиона години, докато други групи, използващи различни методи за запознанства, казват, че Little Foot е повече от 2, 2 милиона години. Науката съобщи, че се очаква Little Foot да бъде напълно освободен от скалния си заграждение някъде тази година. Доколкото знам, това все още не се е случило.
Australopithecus sediba : Най-новото голямо откритие на фосили на хоминиди в Южна Африка се случи през 2010 г. Лий Бергер от Университета на Уитватерсран ръководи екип, който откри два частични скелета на хоминид в пещерата Малапа. Датирайки преди близо два милиона години, скелетите показват, че тези хоминиди са имали свой уникален стил на ходене и са прекарвали време както на земята, така и на дървета. Рентгеновото изследване на един от черепите разкрива, че някои аспекти на мозъка са били по-модерни, отколкото при предишните видове. Следователно Бергер и неговите колеги смятат, че видът, който са кръстили A. sediba, би могъл да породи род Homo .
Произход на съвременното поведение: Фосилите не са единствените големи открития на човешката еволюция от Южна Африка. Няколко крайбрежни пещерни места са били съкровища на артефакти, които разкриват кога и как са се появили сложно поведение и култура при ранните популации на Homo sapiens . Има твърде много от тези открития, за да се отдели всяко едно. Някои от тези находки - като червени пигменти, използвани преди 164 000 години, и черупки от черупки от преди 77 000 години - са сред най-ранните доказателства за символично мислене на нашите предци. Други артефакти, като снаряди с оръжия на възраст 71 000 години, показват, че ранните хора биха могли да създадат сложни, многочастични инструменти, които изискват много планиране и предвидливост.
