В продължение на 20 години учените обсъждат съществуването на свръх дребни бактерии. Теоретично мъничките организми представляват голям проблем пред изследователите - те бяха деликатни, трудно за улавяне и просто твърде малки, за да се видят. Но всичко това се промени тази седмица, когато изследователите обявиха, че успяват да заснемат първите в историята подробни микроскопични изображения на миниатюрните форми на живот.
Международен екип от учени, ръководен от изследователи от Националната лаборатория на Лоурънс Беркли от Министерството на енергетиката и Калифорнийския университет в Бъркли, теоретизира, че свръх дребните бактерии всъщност са доста често срещани. Но за да заснемат изображения на организмите, те първо трябваше да уловят микробите - и това не се оказа лесен подвиг.
Използвайки поредица от малки филтри, те филтрираха подземните води до размер от 0, 2 микрона. След това флаш замразяват деликатните си проби до -272 ° C и използват „крио бутало“, за да транспортират пробите от полето до лабораторията. Екипът използва най-съвременните електронни микроскопи, за да заснеме изображение на свръх дребните бактерии, преди да секвенира генома на организма. (Те откриха около един милион базови двойки ДНК.)
И така, какво видяха? Клетките толкова малки, 150 000 от тях биха могли да се поберат на върха на един-единствен човешки косъм. Екипът описа клетките в съобщение:
Те също са доста странни, което не е изненада, като се има предвид, че клетките са близо и в някои случаи са по-малки от няколко оценки за долната граница на живота. Това е най-малката клетка, която може да бъде и все още побира достатъчно материал, за да поддържа живота. Бактериалните клетки имат плътно опаковани спирали, които вероятно са ДНК, много малък брой рибозоми, придатъци, наподобяващи косата, и разрушен метаболизъм, който вероятно изисква от тях да разчитат на други бактерии за много житейски потребности.
Въпреки че изследователите смятат, че микробите са сравнително често срещани, няколко въпроса остават без отговор. Как микробите, които нямат много основни функции, работят с други организми? За каква цел служат гените? А съществуването на тези безкрайно малки организми поставя още по-голям въпрос - има ли още по-малки форми на живот там?
Тези въпроси може да останат отворени засега, но едно е ясно: изминахме дълъг път от първата електронна микрография на непокътната клетка, която беше снимана през 1945 година.
