Историята на астрономията е обсебена от недооценени жени, които гледаха към звездите много преди научните им приноси да бъдат признати. Но съзвездието от ранни жени астрономи свети по-ярко, пише Карол Глац за Католическата новинарна служба, с признанието на четири някога безименни монахини, които са помогнали да картографират и катализират половин милион звезди в началото на 20 век.
Glatz съобщава, че монахините, сестрите Емилия Понцони, Реджина Коломбо, Концета Финарджи и Луигия Панчери, са били вербувани от Ватикана, за да измерват и картографират звезди от фотографии на плоско стъкло. Те каталогизираха яркостта и местоположенията на огромни 481 215 звезди през годините на усърдна работа. Снимки на монахините се бяха появили в книги за историята на астрономията, но самоличността на жените не беше известна - и постиженията им не бяха признати - досега.
Техните години труд най-накрая бяха признати, когато отец Сабино Мафео, йезуитски свещеник, който работи във Ватиканската обсерватория, намери имената им, докато организираше документи за архивите. Днес проектът, за който монахините допринесоха, е толкова неясен, колкото самите монахини, но по това време той беше едно от най-големите научни начинания в историята.
През април 1887 г. 56 учени от 19 държави се срещнаха в Париж, за да приемат нова дисциплина: астрофотография. Планът им беше смел - използвайте 22 000 фотографски табели, за да картографирате цялото небе. Работата беше разделена между институции в Европа и САЩ, включително Ватиканската обсерватория. Всяка институция получи определена зона на небето, която да картографира и категоризира.
По онова време мъжете астрономи често разчитали на жените да служат като „компютри“. Мъжете щели да ръководят проекта, но зад кулисите жените извършвали трудоемката обработка, каталогизиране и изчисляване на ниски заплати. Известен е, че директорът на обсерваторията от Харвард Едуард Чарлз Пикингър нае „Пикиринг Харем“, група от ярки млади жени, за да направи своя дял от каталога на звездите. Познати още като „Харвардските компютри“, тези жени, сами по себе си страховити астрономически умове, бяха признати едва наскоро за своя принос в науката.
И какъв принос - проектът доведе до Астрографския каталог, каталог с 254 тома от 4, 6 милиона звезди. Звездният атлас, наречен Carte du Ciel, беше завършен едва на половината път, когато астрономите спряха да работят върху него през 1962 г. Въпреки че проектът на атласа беше предназначен да се провали, каталогът стана основата на система от звездни референции, която се използва и до днес.
Въпреки че жените не са били в крайна сметка всички звезди, може би един ден историята ще свърши по-добра работа за броене на жените, чиито усърден труд помогна да очертае звездното небе.
