През миналия век броят на орангутаните намалява драстично. Общият примат на остров Борнео намалява от приблизително 230 000 до около 104 000 индивида, докато само 7 500 остават на индонезийския остров Суматра.
Когато става въпрос за критично застрашени видове обаче, грубите оценки не са достатъчно добри, за да осигурят оцеляването им. Ето защо малко вероятно комбо от еколози и астрофизици се обедини, за да използва най-новата технология за дронове, за да опита и да преброи животните от небето.
Във видео от WWF UK, приматологът Серг Уич от университета в Ливърпул Джон Мур обяснява, че броенето на орангутани е бавно и скъпо начинание. Обикновено изследователите се разхождат през гората, като броят гнездата и получават оценките на популацията от техните наблюдения.
В последния си проект Уич и астроекологът Клер Бърк, също от университета в Ливърпул Джон Мур, тестваха нов подход. Те екипираха дрон със същия тип термична камера, използвана от астрономите, за да разгледат звездите, за да видят дали могат да видят топлинните сигнатури на орангутаните и техните гнезда.
В продължение на шест дни екипът - който също включваше членове на WWF и групата за опазване на орангутан HUTAN - извърши 28 10-минутни полети с дрон в рехабилитационния център Sepilok Orangutan и проекта за опазване на орангутан Kinabatangan в силно залесената малайзийска държава Сабах, Общо екипажът на дрона откри 41 орангутани в дърветата, всички от които бяха потвърдени от наблюдатели на земята. Наскоро те представиха работата си на обединяващата конференция за тропическа екология на Британското екологично общество в Единбург, Шотландия.
Тъй като тропическите гори на Сабах са толкова горещи и влажни, екипът беше несигурен дали термичните изображения изобщо ще могат да правят разлика между маймуните и фоновата среда. Йесения Фунес от Earther съобщава, че екипът е установил, че системата не е много надеждна през деня, но е работила добре преди 9 часа сутринта и след 19 часа, когато температурата на въздуха е достатъчно хладна, за да се разграничи от телесната топлина на маймуните.
Бърк казва на Funes, че предишните опити за проследяване на тропически животни с помощта на термични камери просто не можеха да получат достатъчно добра резолюция за работа. По-фино настроените инструменти, използвани от астрофизиците обаче, успяха да дадат полезни снимки.
„В термичните изображения животните светят по подобен начин на звездите и галактиките, така че използвахме техники от астрономията, за да ги открием и различим“, казва тя в съобщение за пресата. „Изобщо не бяхме сигурни дали това ще работи, но с термо-инфрачервената камера можем да видим орангутаните съвсем ясно поради топлината на тялото им, дори по време на мъгла или през нощта.“
Орангутаните не бяха единствените видове, уловени на камера. Дроновете също се качиха на група от маймуни с хобот и група пигмейски слонове. В предишни тестове екипът също използва дрона, за да проследи мексиканските паякови маймуни и зайци в Южна Африка. След това те ще се опитат да намерят критично застрашени бамбукови лемури Lac Alaotra в Мадагаскар. В крайна сметка те искат техните термични дронове да поддържат раздели на всякакви животни.
„Носорози, слонове - казвате го, искаме да го направим“, казва Бърк на Фунес.
Целта е да се създаде система, в която алгоритъм да идентифицира топлинния пръстов отпечатък на отделните видове. „В бъдеще се надяваме да успеем да проследим, разграничим и следим голям брой различни видове животни в реално време, по целия свят, така че тази технология да може да се използва за реално въздействие върху опазването и спиране на бракониерството преди това се случва “, казва Бърк в съобщението.
Това не е единственият начин дроновете да революционизират екологията. Дроновете се използват за събиране на проби от шлейфове, изстреляни от китолони; изчислете броя на гнездящите птици, тюлените; и костенурки и да наблюдават неща като промяна на използването на земята и обезлесяване.
