Със сигурност Южна Юта се е променила от това как е било през късната Креда. Днес районът, известен като Национален паметник Grand Staircase-Escalante, е сухо, скалисто място, където растенията са малко и далеч между тях. Но през период от време между 90 и 70 милиона години, районът е бил буйно, блатисто местообитание в близост до големия вътрешен морски път, който разцепи Северна Америка на две. Гигантски минзухари и странни динозаври са живели в тази крайбрежна среда, която е само една част от огромен континент на островите, който някога е бил изолиран от други части на света. Тази изолация безспорно повлия на еволюцията на динозаврите. И е възможно, че различните джобове в самия континент са предизвикали еволюцията на динозаврите на север и юг да играе много различно. По време на специализирана техническа сесия вчера на годишната среща на Палеонтологията на обществото на гръбначните животни, палеонтолозите се събраха, за да представят фауната на изгубения западен континент в Северна Америка, наречена Ларамидия.
Не присъствах на цялата сесия, но успях да хвана всички разговори през втората половина. Заедно те създадоха груба картина за това колко различен беше някога светът. За едно нещо, Южна Юта беше дом на някои странни и внушителни минзухари. Палеонтологът Рандал Ирмис от Университета на Юта и Природонаучния музей на Юта прегледаха масива от праисторически крокодилиформи, открити в Националния паметник на Гранд Стълбище-Ескаланат, включително огромния динозавър, който яде „терор крок“, Deinosuchus . Все още има някои мистерии, които чакат да бъдат разрешени, а откритията все още се подготвят в лабораторията, но много от хищниците от засадата, открити в района, са алигатороиди - същества, по-тясно свързани с алигаторите на съвременния ден, отколкото с живите gharials или крокодили.
Повредените кости показват, че един от тези отдавна изгубени минзухари навремето е потънал зъбите си в малък динозавър. Всъщност атакуващият крок дори остави част от зъба си зад себе си. В следващата беседа палеонтологът от Университета на Айова Стефани Драмхелер открои следи от ухапване, открити върху скелета на малък двуног, неназован растителнояден динозавър, открит във формацията Кайпаровит в Южна Юта. Използвайки техники за визуализация с висока разделителна способност и сравнения с увреждания на костите, създадени от съвременните крокодили, когато се хранят, Dumheller успя да ограничи списъка с възможните заподозрени до приблизително три фута крокодилиформ. Има повече от един потенциален кандидат сред животни с такъв размер, но работата на Drumheller показа, че някои динозаври трябва да се страхуват толкова от сравнително малки крокуси, колкото от огромни хищници като Deinosuchus .
Разбира се, през това време в същия район обикаляха големи хищни динозаври. Природонаучният музей на Юта палеонтологът Марк Лоуен представи преглед на динозаврите на тероподи, намерени в скалата от къса креда на Националния паметник Grand Staircase-Escalante с акцент върху странните тиранозаври, открити там. Тези хищници, като наскоро наречения Тератофон, имаха сравнително къси, дълбоки черепи, поставени с впечатляващи зъби, които ги разделяха за братовчедите им, живеещи през същото време в северната част на Ларамидия. Точно защо тези динозаври са се развили по този начин е неизвестно, но отчетливата природа на тирани и други динозаври от същите находища е довела палеонтолозите да се замислят дали има някаква физическа бариера, която ги е изолирала и е причинила да претърпят отличителни промени. Колкото и странно да изглежда, обаче, поне един може да даде някаква резолюция откъде идва все по-популярният Tyrannosaurus rex . Изхождайки от беседа на животното, която той изнесе миналата година, Лоуен предположи, че все още неописаният тиранозавър от южната Юта формация Wahweap може да представлява формата на дълго търсения прародител на Тиранозавър .
Но някои от най-зрелищните динозаври от всички бяха рогатите динозаври от Ларамидия. Андрю Фарк от палеонтологичния музей „Реймънд М. Алф“ изтъкна бързата скорост на откриване в югозападната част на Съединените щати, която променя нашето разбиране за еволюцията на цератопсидите. Докато динозаврите като Zuniceratops показват, че най-ранните кератопсидни динозаври - родовата линия, включваща рогати динозаври като Styracosaurus и Utahceratops - са се развили в Северна Америка, точното време и място на произхода им не е известно. Освен това, връзките между различните кератопсидни динозаври, открити в Ларамидия досега, са загадъчни - необходима е по-добра резолюция, за да се разбере как еволюирали динозаврите в пространството и времето. Въпреки че бързо добавяме нови родове на ceratopsid благодарение на някои страхотни нови находки от изкопаеми, ще трябва да изчакаме бъдещи изкопаеми находки и преработени анализи, за да разберем наистина голямата еволюционна картина за тази група.
Няколко разговори, които последваха от палеонтолозите Калеб Браун от Университета в Торонто, Дейвид Евънс от същата институция, съответно Тери Гейтс от Музея на полето, подчертаха други еволюционни и географски модели в рамките на други динозаври и по-малки животни в Ларамидия. По време на разговора си за адрозаврите, открити в северната част на Ларамидия, Еванс посочи, че има поне някакъв обмен между северната и южната част на континента. Наскоро назованият адрозавър Акриставус е открит както в северната, така и в южната част, така че може би бариерите между двете области не са били толкова непроницаеми за динозаврите в края на краищата. По същия начин Гейтс посочи, че се нуждаем от много по-фина картина на това каква е била древната среда на Ларамидия и по-ясно разбиране на кои парчета скали съответстват в северната и южната част на континента. По-добрите ограничения по тези въпроси ще позволят на палеонтолозите да направят по-точните сравнения, необходими за очертаване на еволюционните модели.
Последната беседа бе изнесена от Музея по естествена история на Юта палеонтолог Скот Сампсън. Той отбеляза, че палеонтолозите по-рано са смятали, че много основни групи динозаври от късната креда - адрозавриди, кератопсиди и тиранозавриди, между другото - са се развили в Азия и по-късно нахлули в Северна Америка. Сампсън твърдеше обратното. Новите доказателства могат да показват, че тези групи са възникнали в Ларамидия и след това са се разпръснали в Азия след около 70 милиона години (макар че някои групи динозаври, които са се развили в Азия, вероятно са попаднали и в Северна Америка). Възможно е да е имало голям обмен на динозаври между сегашната Аляска и Русия. Въпреки че в редица разговори по време на сесията се подчертава необходимостта от допълнителна информация, преди да можем да очертаем моделите, Сампсън направи така, че Ларамидия беше важен център на еволюцията на динозаврите. Тъй като откритията се натрупват и тъй като палеонтолозите намират нови начини за анализ на изкопаемите данни, основната еволюционна история ще влезе във фокус.
Топ изображение от:
Sampson SD, Loewen MA, Farke AA, Roberts EM, Forster CA и др. (2010) Новите рогати динозаври от Юта предоставят доказателства за вътреконтиненталния ендоизъм на динозаврите. PLOS ONE 5 (9): e12292. Дой: 10.1371 / journal.pone.0012292.g003
