SpaceX е една крачка по-близо до постигането на целта си - довеждане на интернет до масите. В четвъртък вечерта, петото изстрелване на компанията Falcon 9 на годината излезе без проблем (след едноседмично закъснение поради лоши метеорологични условия и технически проблеми), когато ракетата изскочи от стартовата площадка на Флорида в 22:30 EDT, носейки на орбита стек от 60 спътника в интернет. Това са само първите от близо 12 000 планирани спътници, които базираната в Калифорния компания планира да пусне през следващите шест години като част от амбициозната инициатива, SpaceX призовава Starlink.
Свързано съдържание
- Астрономите се притесняват новото спътниково съзвездие SpaceX може да повлияе на изследванията
Преди да стартира, изпълнителният директор на SpaceX Елон Мъск туитира снимка на всички 60 спътника, подредени плътно в кавернозния носов конус на Falcon 9, запълвайки почти цялото налично пространство. С всеки сателит с плосък панел с тегло около 500 паунда (227 килограма) всеки - или 15 тона общо - това е лесно един от най-тежките полезни товари, които Falcon 9 някога е пренасял на орбита и впоследствие е имало достатъчно количество гориво, за да върне пътеката обратно до Земята. Бустерът, който прави всички тежки повдигания, е член-ветеран на растящия флот на повторно използвани бустери на SpaceX. Неофициално наречен B1049.3 (вътрешен идентификатор от SpaceX), ракетата, използвана при полета в четвъртък, вече имаше две мисии под колана си, след като през септември 2018 г. изведе на орбита комуникационен спътник и крайната група от 10 спътника за телекомуникационния гигант Iridium in Януари тази година. След като успешно е депозирал всички 60 спътника в орбита, бустерът се върна на Земята, като леко докосна надолу приблизително осем минути след излитането на кораба на дрона на компанията, „Разбира се, че все още те обичам“, чакащ в Атлантическия океан.
Първи 60 спътника @SpaceX Starlink, заредени в обтекателя на Falcon. Плътно прилягане. pic.twitter.com/gZq8gHg9uK
- Елон Мъск (@elonmusk) 12 май 2019 г.
SpaceX на живо излъчи старта и дори показа разполагането на всички 60 спътника Starlink, което се случи малко повече от час след старта. Характерното за тази мисия е, че вместо да използват пружинни механизми за разполагане на всеки спътник, инженерите от SpaceX са избрали да използват собствената инерция на спътниците.
По време на разговор за медийна конференция на 15 май Мъск подробно описа как точно ще работи това. „Горният етап на Falcon 9 ще се завърти, а спътниците Starlink ще се разположат като карти, разпространяващи се върху маса“, каза той. „Те всъщност могат да се свържат помежду си по време на разгръщане, но те са проектирани да се справят с това.“
Като един от по-страхотните проекти на SpaceX, Starlink е доста сложен. Според пилотите във Федералната комисия за комуникации (FCC) SpaceX планира да изгради своето мега съзвездие от две части: първоначална партида от 4 409 сателита, които ще работят между 340 мили (547 километра) и 823 мили (1325 километра) нагоре, и втора партида от 7, 518 спътника, която ще лети малко по-ниско, между 208 мили (335 километра) и 214 мили (345 километра) надморска височина. Ако всичко върви по план, близо 12 000 сателита ще работят в тандем, за да свържат света по-долу.
„Това беше един от най-трудните инженерни проекти, които някога съм виждал, и беше изпълнен много добре“, каза изпълнителният директор на SpaceX Елон Мъск по време на същото обаждане.
SpaceX стартира първите си битове на програмата Starlink през 2018 г., тъй като два прототипа сателита, наречени TinTin A и TinTin B, се качиха на орбита заедно с друг спътник. Тази тестова мисия премина добре, въпреки че дуетът летеше в орбита по-ниска от планираната. SpaceX казва, че данните, събрани от мисията, са повлияли на решението им да поискат FCC да позволи на част от планираното съзвездие да лети в по-ниска орбита; FCC впоследствие се съгласи. Агенцията обаче предвиди, че SpaceX трябва да изстреля поне половината от пълното си съзвездие до 2024 година.
Първите два демо сателита Starlink, наречени Tintin A&B, бяха разположени и комуникираха към земните станции pic.twitter.com/TfI53wHEtz
- Елон Мъск (@elonmusk) 22 февруари 2018 г.
Стартирането в четвъртък е първата основна стъпка за постигане на тази цел. Тази първа партида спътници е оперативна, но липсват някои от функциите, на които ще разчитат финализираните версии - включително възможността за комуникация между спътниците. Те обаче ще помогнат на SpaceX да разбере по-добре какво е необходимо за разполагане и управление на голямо ято спътници в космоса. Първоначалното стадо е оборудвано с радио антени за комуникация със Земята, дросели, които могат да ги задвижват през космоса, и звездни проследяващи устройства за навигация. Но това не е всичко. SpaceX също така твърди, че спътниците могат да следят автономно други отломки на орбита благодарение на проследяващите данни на NORAD. Подобно на функциите за избягване на сблъсък в колата ви, според Мъск, сателитите ще могат да откриват и избягват потенциални сблъсъци с други обекти в космоса.
Бъдещите итерации на спътниците ще могат да направят нещо, което тази първоначална партида не може: да говорят помежду си - ключова характеристика, за да спътниците непрекъснато да предават покритие, докато стадото плава над Земята. Мъск обаче обясни, че има решение: сателитите могат да отскачат сигнали от приемници на земята и да върнат обратно към други спътници. „По този начин можем да получим свързаност, без да използваме междусателитни връзки“, казва Мъск. „Системата все още може да има глобална свързаност“, но Мъск казва, че това решение е необходимо само за първите няколко серии производствени спътници. След това сателитите ще бъдат оборудвани с лазерни връзки за разговор напред-назад.
В крайна сметка SpaceX се надява това начинание да осигури глобално интернет покритие от космоса и да го направи достъпно и с намалено време на закъснение - нещо, което настоящите спътници не могат. Настоящите доставчици на сателитни интернет лъчат интернет покритие от по-висок орбитален костур, в това, което е известно като геостационарна орбита (което обикновено е на 22 000 мили над Земята). Тъй като сигналът трябва да измине толкова голямо разстояние, времето, необходимо за изпращане и получаване на данни, е значително по-дълго и по-близко до дните на комутиране. Работейки в нискоземна орбита, SpaceX се надява да намали този въпрос.
Когато обаче се преместите на по-ниски орбити, се нуждаете от много повече спътници, за да осигурите същото покритие, като по този начин създадете нужда от хиляди спътници, за да попълните съзвездие и да осигурите покритието, което SpaceX предлага. Преди пускането в четвъртък Елон Мъск обясни, че са необходими поне шест допълнителни изстрелвания (по 60 спътника всеки) за минимално покритие и че още една дузина ще осигури умерено покритие над Съединените щати. (Понастоящем SpaceX има разрешение само да предоставя покритие на Съединените щати, но работи с други държави за осигуряване на по-глобално покритие.)
SpaceX не е единствената компания, която се надява да свърже света; компании като OneWeb, TeleSat и дори Amazon хвърлят шапката си в космическия интернет ринг. OneWeb пусна първите си шест сателита през февруари, но с този старт SpaceX е готов да бъде първият, който осигурява значително покритие. Но това покритие може да дойде на цена, предупреждават някои хора от индустрията. Космическите отломки вече са голяма причина за безпокойство, но с множество мега съзвездия като Starlink, планирани в близко бъдеще, SpaceX твърди, че е мислил напред.
В допълнение към възможностите за избягване на сблъсък на сателита и позиционирането на част от неговия флот на по-ниска орбита, компанията също така планира да изхвърли изведените от експлоатация сателити над водата и казва, че те ще изгорят почти напълно в атмосферата по време на -entry. "Когато деорбират, те не валят отломки", обясни Мъск. „[Сателитите] не представляват риск за обществената безопасност.“
Мъск казва още, че макар заплахата от космически боклуци да е реална, шансовете за сблъсъци, които действително да се случат в космоса, ще бъдат сравнително малки. „За космическите боклуци: ние не искаме да го възприемаме или да не го приемаме сериозно, защото със сигурност го приемаме сериозно, но не е [това] пренаселено там“, казва Мъск.
Според Мъск ползите от тези съзвездия са огромни, особено в по-селските и отдалечени райони. „Това би осигурило свързаност на хора, които или нямат връзка днес, или където е изключително скъпо и ненадеждно“, казва той. Освен това той казва, че тази система би „предоставила конкурентна опция“ на хората в по-развитите райони, които биха могли да искат друг (потенциално по-евтин) интернет доставчик.
SpaceX също планира да разкрие наземни станции и потребителски терминали, които ще приемат сигналите от спътниците. Потребителските терминали ще се различават от традиционните сателитни антени, които обикновено се инсталират. Описан от Мъск като плоски антени с форма на пица, всичко, което приемникът трябва да направи, е само да насочи нагоре, за да работи. Например, може да работи на кола, лодка или самолет, а Мъск казва, че „за разлика от ястие, което трябва да сочи много точно, можете да го поставите под почти всеки ъгъл, който е разумно насочен към небето.“ Той продължи към добавете, че електронно управлява лъча си, за да комуникира със сателитите над главата.
Ако всичко върви по план, Мъск се надява това начинание не само да бъде добронамерено, да промени живота на хората, като ги свърже с останалия свят, но и да бъде много изгодно за SpaceX. „Общите приходи от интернет свързаност в света са от порядъка на трилион долара и смятаме, че може би ще имаме достъп до около 3 процента от това, или може би 5 процента“, казва той. Ако това е така, това означава, че приходите биха могли да финансират много бъдещи проекти, включително разработването на огромната нова ракета на SpaceX, наречена Starship, и дори бази на Луната или Марс.
