Африканските дървета баобаб са наистина едно от чудесата на природния свят. Родом от Субсахарска Африка, странните дървета изглеждат така, сякаш са били нарисувани от д-р Сеус, с широки, дебели стволове, затворени от оскъдни клони, покрити със зелени листа. Багажниците често са напълно кухи, понякога достатъчно големи, за да осигурят домове, магазини и помещения за срещи за местните селяни. Още по-впечатляващо е, че дърветата могат да живеят до 2500 години - може би по-дълго. Но може да не успеем да разберем колко дълго: Ед Йонг от The Atlantic съобщава, че най-старите баобаби в Африка умират през последните десетина години и изследователите смятат, че това е пряк резултат от климатичните промени.
Проучването в списанието Nature Plants е резултат от проучване, проведено от съавтора Адриан Патрут от румънския университет Бабес-Боляй. Надя Дрейк от National Geographic съобщава, че Патрут започва да изучава баобаби през 2000 г., като се съсредоточава основно върху Adansonia digitata, много голям вид баобаб, открит предимно в южна Африка. За 15 години Патрут идентифицира около 60 от най-големите и най-стари баобаби. Тъй като те не слагат растежен пръстен всяка година като други дървета, той събира проби от дърветата, използвайки радио-въглеродни датировки, за да определи възрастта им, установявайки, че много от тях са на възраст над 2000 години, въпреки че някои изследователи смятат, че неговото запознанство техники може да са консервативни, бръснейки 1000 години от възрастта си.
Но нещо странно се случи по време на неговите изследвания. През последните десетина години загинаха четири от най-големите 13 проучени дървета, изведнъж изгнили и се разделиха. Други пет са загубили най-старите си стъбла и са на път да загинат напълно. Падналите включват Homasi, известен още като Grootboom, гигантско дърво в Намибия. Баобабът Sunland в провинция Лимпопо в Южна Африка, който е толкова голям, че в него се помещава коктейл бар, изведнъж започна да се разделя през 2016 г. и може да не продължи много по-дълго.
"Такъв катастрофален спад е много неочакван", казва Патрут на Тим Макдонел от NPR. „Странно е чувството, защото това са дървета, които могат да живеят 2000 години или повече и виждаме, че умират едно след друго по време на живота ни. Статистически е много малко вероятно. "
Което означава, че трябва да има причина за умирането. През последните години мистериозна гъбична болест поразява дървета баобаби в определени части на континента. Но Патрут казва на Дрейк, че не смята, че гъбата изважда тези древни дървета, тъй като те не са показали никакви признаци на болест. Вместо това изследователите смятат, че сушата, подхранвана от изменението на климата, е отслабила дърветата.
През последното десетилетие в Южна Африка са регистрирани повишения на температурата и намалени валежи. Баобабите са особено зависими от годишния дъждовен сезон и трябва да отпиват около 70 до 80 процента от обема си във вода, за да останат изправени. Ако няма достатъчно вода в системата им, когато произвеждат листата, цветята и плодовете си, дървото ще умре бързо и ще се срути. Това изглежда е била съдбата на баобаба Чапман от Ботсвана. През 2015 г. сезонът на дъждовете, който обикновено започва през септември, се забави до февруари 2016 г. Но дървото се срина през януари, месец преди да дойдат дъждовете.
Възможно е смъртните случаи да са част от естествен цикъл, въпреки че е трудно да се каже, защото баобабите се разпадат бързо и не оставят след себе си никакви доказателства за предишни умирания. Но Ерика Уайз от Университета в Северна Каролина, Чапел Хил и ръководителят на научната изследователска група за климатични и дървесни рингове казва на Йонг, че едва ли ще е естествен цикъл. „[W] кокошка около 70 процента от вашите дървета на възраст от 1500 до 2000 години е умряла в рамките на 12 години, това със сигурност не е нормално“, казва тя. „Трудно е да се намери друг виновник освен изменението на климата.“
Южна Африка се затопля по-бързо от средното за света и се очаква да се затопли по-бързо от другите части на континента, добавяйки още по-голям стрес към зрелите баобаби. Уайз изтъква, че баобабите не са единствените страдащи дървета и че сушата и температурните промени правят дърветата и горите уязвими за проблеми по целия свят. През последните години американският Запад е наблюдавал огромни измивания на гори от нападения от насекоми, казва тя. „Умирането има и други непосредствени причини, като насекоми, но 500-годишно дърво е преживяло много огнища на насекоми и е преживяло тях. Нещо ги тласка този път.
Въпреки това, не всички са убедени, че изменението на климата е виновно за смъртта от баобаб. Майкъл Уингфийлд, патолог на растенията в университета в Претория, казва на Сара Уайлд от природата, че размерът на пробата е много малък и проучването не изключва напълно болестта, засягаща по-стари дървета. И специалистката по баобаби Сара Вентър от Университета във Витватерсран казва, че ако сушата е била проблемът, това ще се отрази на всички баобаби, а не само на най-големите и най-старите. Какъвто и да е случаят, тъжно е да видите, че тези дървета отиват - особено тези, които сервираха коктейли.
