Едрата шарка беше може би една от най-опасните болести на Земята. Един вариант на заболяването има 30% смъртност; в Европа се смята, че едра шарка е отнела около 400 000 живота годишно до края на 18 век, а в световен мащаб приблизително 300 милиона души са умирали от едра шарка само през 20 век. Заболяването има ужасни физически симптоми - пъпки, пълни с непрозрачна течност, която изтича и се образува, оставяйки оцелелите белези от остатъците от отличителните кожни лезии и неравности.
Свързано съдържание
- САЩ запасяват лекарства за хипотетична био-атака срещу едра шарка
- Племенна треска
- Бойна едра шарка; Реновиране на Париж
Този месец Световната здравна организация (СЗО) ще се срещне, за да реши дали да унищожи или не последните живи щамове на вируса на вариола, който причинява едра шарка. Откакто СЗО обяви болестта за изкоренена през 1979 г., научната общност обсъжда дали да се унищожат проби от живи вируси или не, които са консолидирани в лаборатории в Русия и в американските центрове за контрол и превенция на заболяванията (CDC) в Атланта. Малките замръзнали епруветки запазват оцелелите щамове и повечето са събрани по времето на ликвидиране, макар че някои датират от началото на 30-те години.
Ингър Деймън, която ръководи клона за поксвирус и бяс в CDC, и нейните колеги спорят в редакция в PLoS Pathogens днес, за да спасят вируса от пълно изчезване. Според Деймън запазването на живите проби ще позволи на изследователите да се задълбочат в въпроси без отговор за вируса на вариола и да тестват по-добри ваксини, диагностика и лекарства. „Трябва да се свърши още работа, преди международната общност да бъде уверена, че притежава достатъчна защита срещу всякакви бъдещи заплахи от едра шарка“, пишат те.
Младо момиче в Бангладеш, заразено от едра шарка през 1973 г. (Снимка: CDC / James Hicks) Тя отбелязва, че живият вирус вече е бил използван за намиране на съединения, които естествено се борят с едра шарка и за тестване на кандидатите за ваксина с по-малко странични ефекти, като IMVAMUNE. „Ако нямаме вируса, няма да можем да тестваме някои от тези съединения или да тестваме серума от ваксините отново самият вирус“, казва Деймън.
Но наистина ли се нуждаем от всички тези ваксини за болест, която вече не съществува при хората? Последният естествен случай е диагностициран през 1977 г. и днес рискът от възникване на епидемия от едра шарка е незначителен. Въпреки това, учените не знаят точно колко дълго вирусът на вариола може да оцелее в мъртвата тъкан.
Изследователите успешно са възродили древните вируси, когато правилните условия на околната среда запазват екземпляр. По този начин, живите форми на вируса потенциално могат да произхождат от замразени мумии и стари проби от тъкани. И когато такива екземпляри се появят, те повдигат валидни аларми: строителните работници в Ню Йорк откриха жена от 19 век, която почина от едра шарка през 2011 г. и веднага се обадиха в CDC, само за да открият, че трупът й не представлява заплаха за хората, Краста от едра шарка, запазена в писмо от 1876 г., наскоро изложено в музей във Вирджиния, предизвика страх, но се оказа безобидно.
Така че, твърди Деймън, може би е по-добре да бъдем безопасни, отколкото да съжаляваме. Плюс това, ваксините и лекарствата, тествани срещу вируса на вариола, могат да се окажат полезни при други поксвируси - роднините от едра шарка продължават да се появяват.
Използвайки живи проби от вируса, изследователите са се задълбочили в неговата еволюционна генетика и са научили, че едра шарка е на възраст между 8 000 и десетки хиляди години. Част от това, което прави едрата шарка толкова интересна за изследователите, е фактът, че заразява само хората, но вероятно е скочил от животински гостоприемник към хора преди хиляди години.
„Опитът да разбера какво е уникално за този вирус винаги е бил интересен научен въпрос“, казва Деймън, който смята, че все още има пропуски в знанията за еволюцията на едра шарка и как вирусът взаимодейства с имунната система на човека.
Но не всеки смята, че наличието на живия вирус наоколо е абсолютно жизненоважно за постигането на тези изследователски цели. „Не съм съгласен, че трябва да се направи още нещо, което не може да се направи без жив вариола вирус“, казва Грегъри Полша, имунолог, който разработва ваксини в клиниката Майо в Минесота. Изследователите могат да изпробват ваксини и лекарства срещу роднини от едра шарка като маймуна и ваксина - щамът на кравата шарка първоначално използван за разработване на ваксината срещу едра шарка, казва той. Той посочва, че фрагменти от генома от едра шарка са секвенцирани и изследователите биха могли да ги свържат заедно, за да синтезират приблизително генома на вариола.
За съжаление, същото ноу-хау и научна технология биха могли да позволят на биотерориста да превърне едрата шарка в оръжие. „Напредъкът, постигнат в синтетичната биология през последните пет години, е доста феноменален, така че мисля, че повдига призрака, че има по-голяма вероятност някой да опита това“, казва Деймън. Възможно е някои щамове също да са се промъкнали през пукнатините или да са били скрити при консолидиране на пробите.
Въпреки че рискът някой да използва едра шарка като оръжие може да изглежда нагледен, ако историята е някакъв признак, синтетичната версия може да нанесе много вреди. Но САЩ натрупват антивирусни лекарства в случай, че био-атаката срещу едра шарка стане реалност. Ще бъде ли все още важно да има проби от вируса на вариола?
Полша смята, че не, тъй като повечето обществени здравни заведения по света имат средства за изолиране, лечение и ваксиниране на пациенти. Деймън посочва, че наличието на жив вирус наоколо би позволило на учените бързо да се уверят, че новите лекарства, ваксини и диагностика работят по начина, по който трябва да се изправят пред такава заплаха.
Флаконът съдържа вируса на ваксина, който се получава от телешка лимфа, използва се като ваксина срещу едра шарка. (Снимка: © CDC / PHIL / CORBIS) СЗО е била на този кръстопът и преди, и същите играчи са създавали подобни научни и политически трудности. Например, когато СЗО за последен път обсъжда въпроса през 2011 г., Полша твърди, че наличието на живия вирус може да създаде фалшивото схващане, че САЩ може да го използват за разработване на биологични оръжия. Поддържането на пробите идва с риск от случайно освобождаване, както при всеки друг висок риск патоген.
За Полша тези рискове в крайна сметка са ненужни; всъщност той твърди, че имаме етична тежест да унищожим вируса или поне да ограничим неговото използване и достъп до изследователска дейност. „Случайно освобождаване, независимо колко малък е рискът е неприемлив, предвид липсата на каквато и да е възможна полезност при задържането на вируса“, каза той през 2011 г.
И така, задържаме ли вируса вариола наоколо за изследвания или го обричаме на смърт чрез автоклав, устройство, което генерира екстремни температури и натиск за стерилизиране на биологични проби?
СЗО ще открие дискусията си по-късно през май. Те имат възможност да решат съдбата на вирусни проби или да отложат - опция, която са избрали всеки път, когато проблемът се появи. Така че е повече от вероятно последните проби от едра шарка в света да видят друга фризер за биологична безопасност и дебатът ще продължи.
Какво бихте направили - да запазите или унищожите вируса? Кажете ни вашите мисли.
