Имаше време, когато Северна и Южна Америка не деляха сухопътна граница. Вместо това голяма река раздели двете сухопътни маси. Животните и растенията на континентите се държат предимно за себе си, с изключение на птиците, които отказват да наричат някое място у дома.
Тогава преди 15 милиона години север и юг се сблъскаха, изригнаха вулкани и Атлантика се отдели от Тихия океан. Около 12 милиона години по-късно между двата континента се образува сухопътен мост и животните и растенията започват да пътуват свободно.
Това образуване на сухопътни мостове се е случило близо до мястото на днешния Панамски канал, което прави района привлекателен за палеонтолозите, които искат да научат континенталния произход на отделните видове. Хиляди вкаменелости, узрели за анализ, лежат в стените на канала. Но учените, които ги искат, трябва да действат бързо. Проектът за разширяване на Панамския канал, който трябва да бъде завършен през 2011 г., вече отстрани 10 милиона кубически метра земя, като предстои още.
Смитсоновите изследователи се опитват да останат една крачка пред булдозерите. Работейки в сътрудничество с Университета на Флорида и Администрацията на Панамския канал, учените се движат, след динамични взривове, за да картографират и събират вкаменелости. Към юли миналата година са открити 500 вкаменелости от гризачи, коне, крокодили и костенурки, някои от които датират 20 милиона години.
"Очакваме вкаменелостите, които спасяваме, за да разрешим някои големи научни мистерии", казва Карлос Джарамило, учен от института за тропически изследвания на Smithsonian. "Какви геоложки сили се комбинираха, за да създадат сухопътния мост в Панама? Флората и фауната в Панама преди мостът на сушата беше затворен подобно на този в Северна Америка, или включваше други елементи?"
Поне един отговор на втория въпрос на Джарамило вече е намерен. Алдо Ринкон, стажант на палеонтологията, откри набор от вкаменени котлети, принадлежащи на коня с три пръсти, който е известен с паша във Флорида, Небраска и Южна Дакота преди 15-18 години.
Според Бет Кинг, интерпретатора на науката на Института (който наскоро беше представен в подкаст „Научноамерикански“), присъствието на този кон в Панама значително разширява южния край на обхвата му от предишни находки, подкрепяйки хипотезата, че местообитанието вероятно е било мозайка от сравнително гъста гора и открити гори.
Има много още вкаменелости, които могат да бъдат намерени на мястото на разширяване на Панамския канал и Кинг очаква да има много документи, публикувани в рамките на следващите пет години относно тяхното значение.
