Звездата GD61 е бяло джудже. Като такъв той е безумно плътен - с диаметър подобен на Земята, но с маса, приблизително тази на Слънцето, така че една чаена лъжичка от него се изчислява да тежи около 5, 5 тона. Като се имат предвид нещата, не е особено обещаващ звезден локал, за да намерите доказателства за живота.
Но нов анализ на отломките около звездата предполага, че отдавна GD61 може да е осигурил много по-гостоприемна среда. Като част от проучване, публикувано днес в Science, учените откриха, че натрошената скала и прахът близо до звездата някога са били част от малка планета или астероид, съставен от 26 преценяващи вода по обем. Откритието е първият път, когато откриваме вода в скалисто, подобно на Земята планетарно тяло (за разлика от газов гигант) в друга звездна система.
„Тези две съставки - скалиста повърхност и вода - са ключови при лова на обитаеми планети“, казва Борис Генсике от Университета на Уоруик във Великобритания, един от авторите на изследването, заяви в съобщение до пресата. „Затова е много вълнуващо да ги намерите заедно за първи път извън нашата Слънчева система.“
Защо водата беше намерена на такова на пръв поглед негостоприемно място? Защото едно време GD61 не беше толкова различен от нашето Слънце, учените разсъждават. Но преди приблизително 200 милиона години, когато изчерпа запасите си от гориво и не можеше повече да поддържа реакции на синтез, външните му слоеве бяха издухани като част от мъглявината, а вътрешното му ядро се срути навътре, образувайки бяло джудже. (Между другото тази съдба ще сполети приблизително 97 процента от звездите в Млечния път, включително Слънцето.)
Когато това се случи, въпросната мъничка планета или астероид - заедно с всички останали тела, обикалящи около GD61 - бяха насилствено извадени от орбита, изсмукани навътре и разкъсани от силата на гравитацията на звездата. Облаците прах, натрошени скали и вода, които учените наскоро откриха близо до звездата, са останките на тези планети.
Дори в разцвета си водното тяло вероятно беше все още много малко - може би сравнимо по размери с планетата джудже на нашата Слънчева система, която орбитира в пояса на астероидите и е около 0, 05 процента от масата на Земята. Освен това, подобно на Церера, древната планета или астероид е била изключително богата на вода (26 процента вода, много повече от 0, 123 процента на Земята), и тази вода е била подобна на леда, заключен в скалиста кора.
За да открият всичко това, групата от учени (която включва също Джей Фарихи от Университета в Кеймбридж и Детлев Костер от университета в Кил) използва наблюдения от два източника: спектрограф на борда на космическия телескоп Хъбъл, чрез който те са получили данни на ултравиолетова светлина, излъчвана от GD61, и телескоп в обсерваторията WM Keck в Мауна Кеа на Хавай.
Преглеждайки светлината, излъчвана от звездата, която свети в определени модели в зависимост от химическите сигнали на присъстващите газове, те успяха да определят пропорциите на редица елементи (включително кислород, магнезий, алуминий, силиций, калций и желязо) съдържащ се в облака прах, който го заобикаля. Използвайки компютърни симулации на тази звездна атмосфера, те успяха да изключат редица алтернативни възможности, които биха могли да отчетат изобилието от кислород, оставяйки само обяснението, че той е донесен там във водна форма.
Въз основа на количеството вода и скални минерали, открити в атмосферата на звездата, и като приемат, че всичко идва от едно тяло, учените предполагат, че малката планета или астероид, разкъсан от бялото джудже, е с диаметър поне 56 мили, но може би много по-голям,
Въпреки че звездата със сигурност не е дом за всеки живот поради сравнително студената си температура, находката прави по-вероятно други екзопланети да съдържат вода, която е необходима за живота, както го познаваме. Много учени спекулират, че малки планети и астероиди като Церера са доставили вода на Земята на първо място, така че намирането на доказателства за воднисто тяло като това в друга звездна система повдига възможността същият процес да е донесъл вода на планета с размер на Земята другаде също.
„Намирането на вода в голям астероид означава, че строителните блокове на обитаемите планети са съществували - и може би все още съществуват - в системата GD 61, а вероятно и около значителен брой подобни родителски звезди“, каза Фарихи. „Тези богати на вода строителни блокове и земните планети, които изграждат, всъщност могат да бъдат общи.“
