Преди около 100 милиона години голяма част от сегашната Северна Америка беше под вода. Тялото на водните учени наричат Западния вътрешен морски път покриваше суша, която се простираше на целия Среден Запад. Но неговите тайни са запазени в безброй вкаменелости - и сега над 100 000 от тези вкаменелости се дигитализират.
Осем институции са в разгара на гигантски проект за вземане на екземпляри от отдавна изгубения морски път онлайн. С помощта на безвъзмездна финансова помощ от 2, 1 милиона долара от Националната научна фондация те ще изнесат фосили от чекмеджетата на музеите и в публичното пространство с гигантска цифрова база данни, включваща снимки, 3D модели, сканирания и учебни програми в класната стая - всички безплатни.
Проектът е амбициозен: Наградата на NSF отбелязва, че има приблизително 164 000 проби за цифровизиране. Това е труд, който ще улесни от всякога досега изучаването на период на драматична еволюция, който оформи света, който познаваме днес. Гигантското море беше изпълнено с същества като динозаври, птици и мекотели, които всички оставиха вкаменелостите си след като морският път се оттегли.
Вкаменелостите не са единствените улики, които оставя след себе си морският път: Отлаганията на креда, направени от уплътнени черупки, все още могат да се видят в Канзас, а скалите и утайките все още могат да бъдат забелязани в Средния Запад. Учените смятат, че изгубеното водно тяло може да даде улики за това как видовете варират и евентуално изчезнали по време на разцвета на „морската магистрала“ и как знойният климат на късния Крейд може да се свърже с днешния затоплящ свят.
Но за да споделят своите тайни, тези вкаменелости трябва да са на разположение - и за да станат достъпни, те трябва да бъдат внимателно сканирани и класифицирани. В съобщение за печата на Природонаучния музей на Йейл Пийбоди се казва, че през първата година са дигитализирани около 41 000 екземпляра, предимно мънички фрагменти от кости и черупки, които имат много да разкажат за морето.
Изследователите се надяват да използват готовия продукт за реконструкция на сложната среда на морския път. Но докато трудният проект приключи, тази работа ще трябва да изчака. Учените обаче вече имат представа какъв е бил животът в морския път. Както Брус Либерман, старши уредник в Природонаучния музей на Канзаския университет, и основният изследовател на гранта, казва в съобщение за пресата: „Би било чудесно място за плуване, освен ако имаше гигантски мосазаври и акули, които би се радвал да яде човек. "
