Предвид името им, редкоземните елементи и факта, че Китай контролира 96 процента от производството на РЕЕ, може би смятате, че китайците са спечелили някаква геоложка лотария. Но тези метални вещества - елементи от 57 до 71 в периодичната таблица, плюс скандий и итрий - не са толкова редки. Икономически и научни разуми, а не геоложки късмет, са дали на Китай почти монопол върху тези елементи.
REE са почти повсеместни модерни технологии, защото те са невероятно полезни. Те са „витамините на химията“, казва Даниел Кордиер, специалист по минерални стоки за редки земни маси в Геологическата служба на САЩ. "Те помагат на всичко да се представи по-добре и имат свои собствени уникални характеристики", казва той, "особено по отношение на магнетизъм, устойчивост на температура и устойчивост на корозия." Тези характеристики помогнаха на REE да намери жилища във всичко - от телевизори с плосък панел и смарт телефони до антиблокиращи спирачки и въздушни възглавници в автомобилите, от слънчеви очила и кристали до лазери и умни бомби.
Рядките земи са били често срещани, когато Земята се е натрупала и затова те са по-обилни във вътрешните части на планетата. Те се концентрират върху повърхността само на места, където изригванията на мантията са проправили път през кората, най-вече в магнитни материали. Но за разлика от по-познатите метали, като злато и мед, редките земи не се струпват в едноелементни парчета. Вместо това REE всички чакат заедно, докато горещите скали кристализират. "Те са склонни да следват фосфат наоколо и да се мотаят до самия край", казва Кордиер, "и тогава те ще изкристализират." Възстановими концентрации могат да бъдат намерени в няколко минерала, като бастнезит и моназит. Но рафинирането на тези минерали в отделни елементи отнема много дни тежка обработка.
Съединените щати имат един от най-богатите находища на РЕЕ в света, в планинския проход в Калифорния, но тъй като интересът към редките земи намалява в тази страна в края на 20 век, интересът на Китай се нагряваше. Китайски учени бяха посетили по време на администрацията на Никсън и занесоха знанията си вкъщи, прилагайки ги в собствените си богати находища. До края на 20-ти век те успяха да подтиснат конкуренцията и да изгонят по-голямата част от останалия свят от бизнеса. „Те сега сядат на шофьорското място“, казва Кордиер.
По-рано тази година Китай блокира износа на РЕЕ за Япония, подновявайки опасенията си относно китайския монопол и подтиквайки към нови призиви за развитие на производството на рядкозем в други места. Планината мина, която е била неактивна от няколко години, се планира да стартира отново през 2011 г. Нов доклад от USGS документира REE депозити в 13 допълнителни щата, а Индия, Австралия и Канада планират да влязат в редките земи бизнес по-силно.
И всеки, който търси нови депозити на РЕЕ, може да се възползва от годините на работа в Китай в тази област. Повечето от тежките редки земи в света идват от йонни адсорбционни глини в югоизточен Китай, казва Кордиер и никой не е разглеждал този вид глина другаде по света. "Има много възможности за проучване", казва той.
