Червените вълци навремето обикаляха по широк участък от югоизточната част на САЩ, установявайки се в няколко щата, включително Тексас, Флорида и Западна Вирджиния. Но до 1980 г. кучетата на практика са изчезнали в дивата природа, населението им до голяма степен е ограничено до вълци, родени чрез програми за размножаване в плен.
Днес само 40 или около тези неуловими червени вълци - произлизащи от група, въведена отново в Северна Каролина в края на 80-те - продължават да живеят в дивата природа. За щастие, Ед Кара пише за Gizmodo, екип от изследователи от университета в Принстън наскоро се спря на изненадващо откритие, което може много добре да осигури бъдещето на застрашените видове: Както учените съобщават в списанието Genes, пакет кучета, роден от тексаския остров Галвестън носят елементи от ДНК на червения вълк, включително така наречените „призрачни алели“, за които някога се е смятало, че са изчезнали от генетичния запис.
Рон Вутен, полеви биолог и фотограф в Галвестън, привлече дивите кучета към вниманието на екипа на Принстън, след като наблюдаваше фините разлики между тяхната външност и тази на доминиращата популация на койоти от Галвестън. Такива предполагаеми наблюдения на червен вълк са често срещани, но обикновено въпросното животно е просто неправилно идентифициран койот. Въпреки това, предупреждението на Вутен „изпъква“, отбелязва съавторът на изследването Бриджит фон Холдт, еколог и еволюционен биолог от Принстън.
„Неговият ентусиазъм и всеотдайност ме поразиха, заедно с няколко много интригуващи фотографии на кучетата“, обяснява тя в изявление. „Изглеждаха особено интересно и почувствах, че си струва втори поглед.“
Вутен изпрати на изследователите две проби, взети от членове на глутницата, убити от автомобили. След извличането на ДНК от пътното убийство, екипът го сравнява с геноми от масив свързани видове, включително 29 койоти, 10 сиви вълка, 10 източни вълци и 11 червени вълци, развъдени в плен.
Според Аманда Холенбек от лабораторното оборудване, ДНК анализът разкрива общи гени, открити само в популациите на червени вълци, както и генетични вариации, невиждани в други тествани кучета. Възможно е тези аномални гени да са призрачни алели, изгубени по време на размножаването в плен. Като цяло тестовете предполагат, че кучетата Galveston са хибрид на червен вълк и койот, но са необходими допълнителни тестове, за да се потвърди тази оценка, казва биологът и водещ автор на проучването от Принстън Елизабет Хепенхаймер, казва Дейвид Уорън от Associated Press .
Червените вълци - по-известни в научните среди като Canis rufus - са средни кучета, чието тегло от 45 до 80 килограма ги поставя някъде между койота и сивия вълк. Както показва името на създанието, козината му се отличава с червеникав нюанс, който се забелязва най-много по ушите, главата и краката.
Благодарение на човешки лов, загуба на местообитания и размножаване на междувидови видове, червеният вълк кацна в списъка на застрашените видове през 1967 г. Както посочва уебсайтът на Службата за риба и дива природа на САЩ, скоро след това стартират програми за отглеждане в плен; през 1980 г. последните известни диви червени вълци са преместени в надзорни обекти, които водят учените да смятат вида биологично изчезнал в дивата природа.
В разгара на пленените усилия за развъждане изследователите се похвалиха с популация от около 240 кучета. Поради кръстосването с койоти обаче, само 17 бяха чист червен вълк. От тях 17, общо 14 се възпроизвеждат успешно, което дава възможност за повторно въвеждане на червени вълци в Северна Каролина през края на 80-те години.
Според AP на Warren, тази популация в Северна Каролина достигна пика между 120 и 130 вълка през 2006 г. Сега в природата остават само 40 или повече. Допълнителни 200 живо в зоологически градини и съоръжения за дивата природа в цялата страна.
Най-значимите последици от откритията на екипа се въртят около бъдещите усилия за опазване. Както Кара отбелязва за Gizmodo, внимателното развъждане между дивите кучета Galveston и останалите червени вълци може да "възстанови загубените аспекти от генетичната история на вида и да ги поддържа здрави."
Ако червените вълци се въведат отново в района на Галвестон, също е възможно те да се размножават с местни койоти, искриращи хибридизационни събития, които да възстановят гените на червените вълци, загубени в програмите за отглеждане в плен.
„Хибридизацията е сравнително често срещана в естествените системи и не винаги има отрицателни последици“, казва Хепенхаймер за АП. И все пак съвременната политика за опазване продължава да се засяга срещу хибридизацията, което често се разглежда като възпиращо средство за оцеляване на застрашените видове.
Както vonHoldt заключава в изявление, „Койотските популации могат по-вероятно да представляват мозаечна колекция от индивиди с разнообразна история, като някои евентуално носят останки от изчезнал вид. Надяваме се, че тези констатации отговарят на политиците и мениджърите и влияят върху начина, по който мислим за застрашената генетика. "
