Три месеца след като Misty Lovelace се роди, тя вече ослепява. В първи клас тя все още можеше да чете дребен печат, но в рамките на няколко години учебниците й бяха подвързващи страници с голям печат. За да се движи по коридорите, тя запаметяваше маршрута или зависеше от учител или приятел. Зрението й беше „като да има наистина тъмни слънчеви очила и да гледа през тунел“, спомня си тя. В пети клас някой докара мобилен планетариум, за да покаже на учениците светлини, представящи звездите. Мисти се престори, че ги вижда.
Когато била на 12, лекарите установили, че слепотата на Мисти има генетична причина, наречена Лебер вродена амавроза (LCA). За щастие екип от съпрузи и съпрузи от Университета на Пенсилвания - Жан Бенет и Алберт Магуайър - тестваха потенциално лекарство и Мисти пътува от Кентъки, за да участва в проучването. Ден след операцията лекарите свалиха лепенката й за очи. „Видях прилив на цвят. Всичко беше толкова по-светло ”, спомня си тя. За първи път от години тя ясно виждаше лицето на майка си, бръчките на баба си, тъканите шевове в пълнените й животни. Една вечер у дома в басейна на задния двор тя вдигна поглед и започна да крещи. „Виждам тези малки светлини и всички мигат. Започнах да изродявам “, спомня си тя. Майка й се втурна навън, мислейки, че хлорът наранява лекуваното око на дъщеря. Мигли най-накрая можеше да види звездите.
Лечението на Мисти стана достъпно за обществеността през изминалата година под името Luxturna. Неговото одобрение на FDA през декември 2017 г. беше огромна новина - не само за 1000 до 2000 американци с типа LCA на Misty, но и за хора с други генетични заболявания, които един ден биха могли да бъдат излекувани чрез генна терапия.
Последно посетих Бенет и Магуайър преди десет години, когато лекуваха първите си пациенти. Миналия юли те размишляваха за пътуването си, докато бръкнаха на вътрешния си двор във филаделфийското предградие на Брайн Маур. Меркурий, кафяво-черно куче Бриард, задъхан в жегата. Роден сляп, той беше един от най-ранните изследвания на двойката. Майка му, Венера, друго по-рано сляпо куче, стоеше хладно на закрито.
"По пътя имаше безброй пречки", каза 63-годишната Бенет, свита на стол с кафето си. 58-годишният Магуайър ми подаде буркан с мед от неговите кошерчета. Каза ми, че жена му заслужава заслуга за честото закъснение до късно, докато „хърка в леглото“.
Двамата се срещнаха и се ожениха в Медицинския университет в Харвард - Магуайър става очен хирург, а Бенет, който също има докторска степен по биология на развитието, бе на път да влезе в новото поле на генната терапия. Работейки заедно, двойката показа, че могат да подобрят зрението на мишки, родени с генетична слепота. През 2000 г. те тестват това върху кучета Briard, които са родени с дефектни копия на RPE65, гена, засегнат от LCA.
RPE65 е от решаващо значение за зрителния цикъл при бозайниците. Когато светлината удари чувствителни пигменти в ретината, тя стартира поредица от реакции, които правят възможен зрението. Всеки има кратки моменти, когато този процес се разпада - например, след като окото е залято от светкавица на камерата. При здравите очи тези моменти са мимолетни. Но хората, които имат две дефектни копия на RPE65, не реагират правилно на светлината. С течение на времето светлинно-сензорните клетки - пръчките и конусите - умират, което води до изчезването им.
Работейки с кучетата, учените модифицирали адено-асоцииран вирус (малък вирус, който е безвреден за бозайниците), така че той носи ДНК с нормален RPE65. След това инжектирали вируса в едно око на всяко сляпо кученце. В рамките на дни изплашените кучета, които се блъснаха в предмети, се превърнаха в активни, зрящи животни.
До 2007 г. беше време да се опита процедурата върху хора. Медицинската общност все още се чувстваше от смъртта на тийнейджъра Джеси Гелсингер през 1999 г. в несвързано проучване на генната терапия в Пен. Започването на това ново изследване беше рисковано. Но Гелсингер беше лекуван за метаболитно чернодробно заболяване и окото имаше определени предимства: Лесен беше достъпът и за получаване на гена беше необходима само малка площ от тъкан, а не целият орган. Плюс това, лекарите могат да опитат терапията в едното око, преди да преминат към второто. (Не са очаквали проблем с пациентите, произвеждащи антитела срещу вируса, тъй като очите до голяма степен са защитени от имунния отговор на организма.)
Maguire и Bennett, заедно с детската болница на Филаделфия (CHOP), започнаха да тестват ниска доза от това лечение при трима млади възрастни с RPE65 мутации. Maguire инжектира капка с размер на грахово зърно под ретините си, съдържаща милиарди вируси, пренасящи RPE65. Зрението на пациентите се подобри - те можеха да четат знаци и да виждат модели в черги и можеха да прочетат повече линии на очна карта. Една събота вкъщи Бенет гледаше данни за свиването на зениците на пациента и се втурна нагоре, за да събуди Магуайър от дрямка. "Бяхме развълнувани!", Казва тя.
Оттам екипът показа, че могат успешно да лекуват вторите очи на пациентите. Следващата стъпка беше да се потърси одобрение на FDA. През 2013 г. екипът основава Spark Therapeutics, биотехнологична фирма, за да разработи и финансира по-голямо изпитване в CHOP и в Университета в Айова и да извърши друга работа, за да получи първото одобрение от САЩ за лечение на вируси, доставено за генетично заболяване. „Нямаше пътна карта и това беше много тежко повдигане“, казва Катрин Хай, хематолог и изследовател на генната терапия, която помогна за воденето на опитите в CHOP и продължи да стане президент на Spark.
Няколко деца вече са получили Luxturna като част от своята клинична помощ. Лечението е 850 000 долара за двете очи. "Цената ме ужасява лично", признава Бенет. (Нито тя, нито Магуайър печелят финансово от терапията.) Високата казва, че цената е стръмна, защото „настоящата система не е предназначена за еднократни лечения с висока стойност.“ Тя отбелязва, че лекарствата за състояние като хемофилия струват около 400 000 долара година за цял живот. „Човек би се надявал системата да възнагради терапиите, които постигат своите ефекти чрез еднократно лечение, но това все още не е така“, казва Хай.
Не е известно колко дълго ще са ползите от Luxturna, но Maguire казва, че пациентите, лекувани преди 11 години, все още имат стабилно зрение във второто око, което е получило по-висока доза от първото. Много от тях вече могат да ходят без бастун и да разказват цветове отделно. Тези от по-младия край на възрастовия диапазон от 4 до 44 години отчитат най-много ползи, тъй като са загубили по-малко фоторецепторни клетки: Децата, които не могат да играят на открито след тъмно или да карат колело без помощ, вече са в състояние да прави тези неща. Някои от тийнейджърите имат право на шофьорски книжки. Те са в състояние да играят футбол с варсити и да се присъединят към отбора за мажоретки. Техният социален живот разцъфна, след като можеха да четат лицата на приятелите.
Двойката постигна всичко това, докато отгледа три деца, вече пораснали. Къщата им все още е украсена с детското изкуство, заедно с картините на кравите на Ма-гир. Най-голямото им дете Сара Магуайър е на 32 години и докторантура в Джон Хопкинс, където тя ощипва гените на комарите, за да не ги хареса на миризмата на хора. Тя припомня доста нормално детство, въпреки че има „наистина странни“ родители. „Баща ми ще се прибере вкъщи и ще започне да танцува с кучета като Пи-Вий Херман“, казва тя. Когато миналата година донесе изследване за насекоми на посещение, Бенет с нетърпение оборудва баня с овлажнител и нагревател, за да поддържа бъговете живи.
Един от тези дни Бенет и Магуайър се надяват да се пенсионират и отглеждат крави, овце или култури - „Бъркширска пъпка“, шегува се Магуайър. Засега те работят много в Центъра за усъвършенствани ретинални и очни терапевтици, или CAROT, който Бенет основава в Пен през 2014 г. Когато го посетих, изследователите правеха вируси, носещи ген, за нови опити. Вълнението беше осезаемо: Лукстурна проправи пътя на FDA да одобри множество обещаващи лечения, не само за окото, но и за други органи и болести, изучавани другаде. „Преди не е имало пътека - казва Бенет, - а сега има.“
Misty Lovelace вече е на 19, а визията й е около 20/64 с очила. Когато грее слънцето, тя казва: „Мога да направя всичко.“ Тя се надява скоро да започне собствен бизнес за обучение на коне. „Не мога да повярвам, че това бях аз“, казва тя, поглеждайки назад към ролята си в изследването на Бенет и Магуайър. „Това е просто, уау, като да удряш в лотарията. Те го направиха. Те отвориха вратите за всички. "
Абонирайте се за списание Smithsonian сега само за 12 долара
Тази статия е селекция от декемврийския брой на списание Smithsonian
Купува
