Снимайки в космоса с най-голяма лекота, космическите лъчи могат да проникнат през Вселената с почти бързината на светлината. (Космическият лъч е малко погрешно. Терминът наистина описва субатомни частици, но използването на чадър термин като "космическо нещо" просто би било утежняващо неясно.)
Но каква е движещата сила зад тези малки парченца? Учените подозираха, че ударните вълни от свръхновите и масивните звезди задвижват частиците на супер-бързината, но те не могат да го докажат отчасти, защото могат да наблюдават само космически лъчи, които удрят земната атмосфера. Телескопът VERITAS - който частично се финансира от Смитсоновата институция - обаче позволи на учените да видят косвени доказателства за космическите лъчи много по-далеч във Вселената. Докато наблюдаваше галактиката M82 - която се намира на около 12 милиона светлинни години от Земята - VERITAS представи доказателства, които могат да хвърлят малко светлина по въпроса.
M82 е галактика „звезден изблик“, което означава, че е богата на новородени звезди. Въпреки че VERITAS не може да наблюдава космическите лъчи директно, той може да открие гама лъчи - форма на радиация, която се получава, когато космическите лъчи взаимодействат с междузвезден газ. Отне повече от две години на събиране на данни, но VERITAS в крайна сметка успя да открие гама-лъчение, произтичащо от M82. „Откриването на M82 показва, че Вселената е пълна с ускорители на естествени частици и тъй като наземните обсерватории за гама-лъчи продължават да се подобряват, по-нататъшните открития са неизбежни“, казва Мартин Пол, професор по физика в Айова Държавен университет, който помогна да ръководи ученето. Тези доказателства подкрепят теорията, че свръхновите и масивните звезди са преобладаващите ускорители на космическите лъчи във Вселената.
