През пролетта на 2002 г. археолозите почти завършиха разкопките на мястото на планирано жилищно строителство в Еймсбъри, град в югозападна Англия. Това беше „рутинно разкопаване - хляб и масло, както изглежда“, казва археологът Андрю Фицпатрик, ръководител на екипа от Уесекс Археология, който провежда копаенето. Екипът беше открил малко римско гробище, доста често срещана находка. Останаха да проверят само две груби петна - „петна“, призовава ги Фицпатрик - в далечния ъгъл на сайта.
В началото на този петък през май екипажът отиде да работи по петна с мистрия. До обяд бяха определили, че петна са гробове. До обяд те са разбрали, че гробовете са предшествали римското гробище преди повече от 2500 години; в едно, те откриха първата от пет глинени погребални саксии, имащи стил „чаша“, свързан с бронзовата епоха на Великобритания (2300-700 г. пр.н.е.). Тогава работник намери „нещо блестящо“, тъй като онзи следобед лидерът на екипажа съобщи в телефонно обаждане до Фицпатрик, който побърза към мястото. Лъскавото „нещо“ беше златно парче.
Фицпатрик заповяда на работниците да съберат цялата земя от гробовете, за да може служителите му обратно в лабораторията да пресеят през нея и да възстановят всякакви фрагменти от мощи или останки. Тъй като няма как да наеме пазачи за обекта в навечерието на тридневния ваканционен уикенд, екипът трябваше да завърши работата веднага. След като слънцето залезе, те осветиха района с фарове на автомобила, като в събота приключиха в 1:42 часа. По-късно, когато пресяването беше извършено, бяха намерени 100 артефакта - най-богатият гроб от бронзовата епоха, открит някога във Великобритания.
Имаше два мъжки скелета, най-важният от които беше врязан в гроб, облицован от дърво от лявата му страна, обърнат на север. Краката бяха извити във фетално положение, често срещано при погребения от бронзова епоха. Ерозирана дупка в челюстната кост показва, че има абсцес; липсващата лява колянна чаша е доказателство, че той е получил някакво ужасяващо нараняване, което го е оставило с тежък накуцване и мъчителна инфекция на костите. Човек на възраст между 35 и 45 години, той е погребан с предпазител от черни камъни на китката на предмишницата от вида, използван за защита на стрелците от щракане на носа. Разпръснати по долната му част бяха 16 бодливи кремъчни стрели (шахтите, към които те вероятно се бяха прикрепили, отдавна са изгнили) и почти 100 други артефакти. Археолозите започнаха да го наричат стрелецът от Еймсбъри и предположиха, че той има нещо общо със Стоунхендж, тъй като масивният каменен паметник е само на няколко километра. Поради очевидното му богатство, пресата скоро го нарече „крал на Стоунхендж“.
Започнал около 3000 г. пр. Н. Е., Стоунхендж е построен на етапи през 1400 години. Структурата, чието предназначение остава загадка, започна като огромен глинен канав с дървени стълбове и стени. Познатите камъни от 4, 20 и 30 тона стоящи камъни са издигнати между 2400 и 2200 г. пр. Н. Е. - около времето, когато стрелецът е бил погребан наблизо. Тъй като радиовъглеродните датировки имат около 200-годишна граница на грешка, обаче, не всеки е готов да нарече стрелеца крал. Майк Паркър Пиърсън, професор по археология в университета в Шефилд в Англия, посочва, че стрелецът може да е дошъл на сцената няколко десетилетия след издигането на камъните.
В сравнение с блестящата гробница на египетския фараон Тутанкамон, който царува около 1000 години след мистериозната фигура на Стоунхендж, притежанията на стрелците може да не изглеждат много: освен стрелките и китките, гробът е държал пет саксии, три малки медни ножа (дълъг едва един сантиметър), кеш с кремъчни и металообработващи инструменти, включително камък на възглавницата - парче от скала с размер на формата, подобна на диванна възглавница, която служи като наковалня - и съединител от бивни на глигани. В гроба също имаше чифт златни украшения за коса - най-ранните златни предмети, открити във Великобритания. От друга страна, други гробове обикновено съдържат малко повече от глинен съд; за сравнение, стрелецът умря наистина много богат човек. „Повечето хора не биха имали способността да вземат такова богатство със себе си в гробовете си“, казва Майк Питс, автор на Hengeworld, който нарича находката „динамит“.
Понятията за индивидуално богатство и статус тъкмо се вкорениха в Европа през бронзовата епоха, когато по-голямата част от търговията все още се водеше от бартер. Предходната каменна ера е белязана от това, което изглежда е било относително икономическо равенство, без гробът значително по-богат от всеки друг. Археолозите дълго смятали, че този егалитаризъм се разпростира в бронзовата епоха. Стрелецът от Еймсбъри е преобърнал тази идея.
Опечалените от стрелците несъмнено са го пожелали добре, казва Фицпатрик. Но какво означават неговите гробни стоки? Дали неговата каменна охрана на китката означава ли, че той е бил стрелец в живота, или му е било посмъртно посмъртно, за да почете високия му статус? Дали лъкът и стрелите са били предназначени да му помогнат да ловува, или да го предпазят в другия свят? Никой не знае. "Как стрелецът придоби богатството си и какво означава това са въпроси, на които е невъзможно да се отговори", казва Питс.
Но криминалистичната археология разкри някои разказващи подробности. Един от най-сензационните дойде направо от устата на стрелеца. За учените зъбният емайл на човек е като GPS за определяне на дома му от детството. Основната съставка на зъбния емайл, апатит, се състои от калций, фосфор, кислород и други елементи. Съставът на кислородните молекули в апатит зависи от водата, която човек е пил като дете, а това от своя страна може да разкрие много къде е израснал - от температурата на дъжд или сняг до разстоянието от брега и надморската височина. Използвайки лазерно сканиране, за да определи състава на кислорода в зъбния емайл на стрелеца, екип от Британското геоложки проучване, ръководен от геолозите Каролин Ченери, заключи, че е израснал в хладен регион на Централна Европа, най-вероятно някъде близо до Алпите или днешна Южна Германия.
Идеята, че е родом от Континента, има далечни последици. Десетилетия наред учените вярвали, че саксията със стъклени чаши, подобно на саксиите, намерени в гроба на стрелеца, е била донесена от нашественици из цяла континентална Европа на Британските острови. Но повечето археолози казват, че грънчарството - и знанията, необходими за създаването му - се разпространява мирно, чрез търговия или чрез пътуващи, които са умели занаятчии.
По-значимо внесено умение беше металообработката. Около 2300 г. пр. Н. Е. Каменните инструменти и оръжия, които са определили британската каменна ера, са заменени с метални оръдия. Бронзовата епоха варира от култура до култура, но се смята, че е започнала в Югоизточна Европа около 4000 г. пр. Н. Е. И след това се е разпространила на запад през целия континент, преди да достигне Великобритания преди 4000 години. Стрелецът щеше да бъде в авангард на бързата нова търговия, която понякога произвеждаше артикули само за показване: Фицпатрик казва, че медните ножове на стрелеца, например, които са твърде меки, за да бъдат използвани главно като оръжие, вероятно са били за показване или ядене, (Щеше да мине поне още един век след пристигането на стрелеца, преди технологията за легиране на мед и калай за постигане на по-здрави оръдия достигна Великобритания.)
Доказателството, че стрелецът не само е носил метал, но е знаел как да работи, идва главно от камъните на възглавницата, намерени в гроба му. Изследователите твърдят, че е малко вероятно подобен инструмент да бъде погребан с някой, освен с неговия собственик. (Въглеродните датировки и липсата на метални предмети от по-ранни гробове предполагат пристигането на стрелеца приблизително съвпада с пристигането на металообработка на Британските острови.)
Умението на стрелеца би му позволило да се движи свободно от общност към общност. „Знанието в неговите ръце и в главата му - казва Фицпатрик, - беше ключът към неговия статус. Той донесе уникално или изключително рядко умение. Можете да мислите за стрелеца като за някакъв магьосник. Можете да почитате металостроителите, но можете и да се страхувате от тях. "
Пристигайки преди 4 300 години в район, който сега наричаме Уилтшир, стрелецът вероятно би се натъкнал на селска обстановка от къщи от кръгъл дървен материал с конусовидни соларни покриви. (Днес центърът на Еймсбъри е украсен с червени тухлени и пастелни цветни сгради и предприятия отвъд най-смелите фантазии на стрелеца: Еймсбъри Тандури, например, и Коса от Джоана.) Разбира се, примамката на Уилтшир тогава, както и сега, беше Стоунхендж. Спекулациите за предназначението му са съсредоточени върху идеята, че паметникът е построен отчасти, за да улавя лъчите на изгряващото слънце по време на лятното слънцестоене, най-дългият ден в годината. Нова идея е, че Стоунхендж е бил за зимното слънцестоене, или за най-краткия ден в годината. „Стоунхендж е погледнал погрешно“, казва Паркър Пиърсън, един от привържениците на зимната теория. През изминалата година археолозите са анализирали материал, разкопаван през 60-те години на миналия век, от паметник наблизо, построен приблизително по същото време като Стоунхендж. Останките от прасета от дървени конструкции, намерени в този хегенг, наречени Дюрингтън стени, показват, че през зимата ритуалите на пиршеството са продължили.
„Това, което се случва през това време, е огромно религиозно възраждане“, казва Паркър Пиърсън. „Имаме работа с по-сложни общества, отколкото им даваме заслуги. Стоунхендж е построен за предците, чиито погребални обреди са се провеждали при стените Дюрингтън и по поречието на река до Стоунхендж, като фестивалът на мъртвите се е отбелязвал в средата на зимата.
Малко вероятно е стрелеца да тръгне от Алпите изрично да види масивните структури на Уилтшир, въпреки че Фицпатрик казва, че на Континента може би е имало шепоти за съществуването им. Но приблизително по същото време, когато той пристигна, „се случи нещо изключително безпрецедентно, уникално по мащаб и визия“, казва Питс: издигането на 20- и 30-тонните камъни. Повечето археолози смятат, че масивните камъни са били теглени до мястото на паметника в равнината Солсбъри от границите на Марлборо, на 20 мили на север - колосално разстояние за общество без колела.
И дори е възможно стрелецът да е предоставил катализатора, за да започне проекта. „Той можеше да донесе със себе си запас въображение, за да представи нещо доста необикновено“, казва Питс. Може би той е използвал позицията си на харизматичен аутсайдер, неподправен от местната политика или борба, за да създаде съюзи между вождовете на региона. „Изграждането на Стоунхендж може да изглежда абсолютно безумно нещо за правене“, казва Фицпатрик. И все пак „участието на много хора в един строителен проект е начин за обединяване на хората - създаване и изземване на статут“.
