Пет вида носорози съществуват днес, но дървесните същества някога са били много по-изобилни; палеонтолозите са идентифицирали 250 вида, които исторически са бродили из Африка, Евразия и Северна Америка. Сред тях беше големият Elasmotherium sibiricum, известен като „сибирски еднорог“ за огромния рог, който стърчи от черепа му. Учените отдавна вярват, че E. sibiricum е изчезнал между 100 000 и 200 000 години, но както Наташа Фрост съобщава за кварц, ново проучване е установило, че олющаващият се еднорог действително е оцелял до преди около 39 000 години, което го поставя роуминг заедно с модерните хора и неандерталците,
E. sibiricum беше огромно животно и странно. Той тежал около 3, 5 тона, но въпреки огромния си хед, той имал сравнително стройни крайници, което предполага, че е умел бегач. Тялото му беше покрито с мътна коса, а рогът, който изскочи от черепа му, беше най-големият от всички известни видове носорози, живи или изчезнали. Географският обхват на E. sibiricum изглежда е сравнително ограничен; вкаменелостите му са открити предимно в Казахстан, западна и централна Русия, Украйна, Азербайджан и Узбекистан.
Предишни изследвания сочат, че общоприетата времева линия на изчезването на E. sibiricum може да бъде прекъсната с десетки хиляди години. През 2016 г. например черепът на E. sibiricum, открит в Казахстан, е радиовъглерод, датиран преди 29 000 години. Открит е пълен череп, съхраняван от Природонаучния музей в Лондон, на възраст под 40 000 години. Но тези открития, основани на отделни вкаменелости, не бяха категорични.
Новото проучване, публикувано в списанието Nature Ecology & Evolution, взе по-цялостен поглед върху редица екземпляри от сибирски еднорог. Учени от Холандия, Русия и Обединеното кралство анализираха вкаменелости от 23 индивида E. sibiricum . Според Джордж Дворски много от екземплярите са били обхванати в материали за запазване, което изисква от изследователите да използват съвременни техники за запознанства.
„Някои от изследваните проби бяха много замърсени, което направи радиовъглеродните датировки много предизвикателни“, обяснява Тибаут Девие, съавтор на проучването и главен изследовател в отделението за ускоряване на радиовъглеродните оксфордски университети в Оксфордския университет. "Поради тази причина използвахме нов метод за извличане на единична аминокиселина от колагена в костта, за да гарантираме високо точни резултати."
Откритията на екипа сочат, че E. sibiricum все още е бил жив преди 39 000 години - и вероятно доскоро преди 35 000 години. Това от своя страна поставя мястото на изчезването на сибирския еднорог в период, известен като „събитието на изчезване на четвъртици”, при което се наблюдават масовите умирания на древна мегафауна като вълнест мамут, ирландски лос и саблезъба котка.
„Това мегафауново събитие на изчезване наистина не се развива преди около 40 000 години“, казва Адриан Листър, съавтор на изследването и изследовател в Природонаучния музей в Лондон. „И така, Elasmotherium, с неговата очевидна дата на изчезване преди 100 000 години или повече, не се счита за част от същото събитие.“
Новата дата за смъртта на E. sibiricum също предполага, че тя се припокрива във времето с неандерталците и ранните съвременни хора. Но според авторите на изследването, човешките ловци вероятно не са причината за изчезването на животното.
Проучвайки стабилни изотопи във фосилизирани зъби E. sibiricum, изследователите успяха да установят, че носорозите се хранят почти изключително с жилави и сухи треви. Но в крайна сметка до Последния ледников максимум, когато ледените покривки в света достигнаха най-голяма степен преди около 27 000 години, местообитанието на E. sibiricum започна да се променя. Температурите спаднаха, а причините за паша на животните замръзнаха, намалявайки количеството налична трева. Тъй като хранителните му навици бяха високо специализирани, E. sibiricum в крайна сметка изчезна; други видове, които са имали по-гъвкава диета, като вълнестият носорог, са успели да оцелеят още 20 000 години.
Изследователите, стоящи зад новото изследване, също извличаха и анализираха ДНК от някои от вкаменелите образци, отбелязвайки за първи път генетичния материал да бъде възстановен от E. sibiricum . Екипът определи, че родът Elastrotherium се е отделил от предците на живите носорози преди около 43 милиона години. „Това прави сибирския еднорог и африканския бял носорог още по-далечни братовчеди, отколкото хората, за маймуните“, казва съавторът на изследването Кирен Мичъл, докторски научен сътрудник в Университета в Аделаида.
Сибирският еднорог е последният оцелял член от рода Elastrotherium, а смъртта му слага край на уникално семейство носорози. Но както сочат новите изследвания, линията на Elastrotherium може да е продължила много по-дълго, отколкото учените по-рано са вярвали.
