Влизането в отдалечените тропически гори на Конго е като стъпка в сцена от Джурасик парк . Папратите се простират високо нагоре от влажния горски под. Въздухът е обиден с птици и буболечки. Всички наоколо са екзотични същества, които не съществуват никъде другаде по света. „Можете почти да си представите динозавър, надникнал от дърво зад вас“, казва Ели Грийнбаум, изследовател по еволюционна генетика в Тексаския университет в Ел Пасо.
Свързано съдържание
- Как провалилият се мирен договор на Колумбия може да предизвика хаос върху многообразните му екосистеми
- Борбата срещу бракониерите-слонове тръгва командос
С други думи, това е раят на изследователя на биологичното разнообразие. Регионът, който остава до голяма степен недокоснат от херпетолозите от края на колониалната ера през 1960 г., днес е дом на втората по големина тропическа гора в света и избухнал от биоразнообразие.
Има добра причина Конго да остане почти недокоснат. Въпреки цялото си биологично богатство, тази част на света не е лесно място да бъде учен. Когато Greenbaum за пръв път отиде като докторантура през 2007 г., регионът беше въвлечен в война, продължила десетилетия, и въпреки че през 2003 г. беше подписано мирно споразумение, заплахата от зверства все още остава.
Грийнбаум видя перспективата за навлизане в неизвестното като спешна и вълнуваща. Съветникът му го видя различно. „Наистина не мисля, че ще се върнеш с всичките си ръце и крака“, спомня си Грийнбаум, казвайки го по това време.
Повечето изследователи решават да извършват полеви работи в региони, които са малко по-малко изпълнени и в близост до утвърдени полеви програми - като Западна Африка, където преди това е работил Greenbaum. Но докато се стремеше да се утвърди в полето, изследователят искаше да издири нова ниша за себе си. Затова той тръгнал към Конго, където се надявал да събере и опише неоткритите видове; придобийте представа за еволюционните истории на тези същества; и допринасят за защита на останалите девствени проливи на тропическите гори.
Тоест, ако е оцелял.
Днес Greenbaum все още има всичките си крайници. Но както прогнозира съветникът му, пътуването не беше лесно. Той се разболя от малария. Беше навлязъл с бойци. Веднъж той дори беше обвинен от сребърна горила. Беше трудно и страшно, а в някои моменти той постави под въпрос защо е дошъл на първо място. И въпреки това почти десетилетие и общо девет пътувания до Конго по-късно, той никога не съжалява за първото си начинание в тропическите гори.
Greenbaum не е сам. Макар да са сравнително малко, той е сред избраните редици биолози и натуралисти, които преследват своите поданици в най-отдалечените и опасни кътчета на земята, където настъпващата заплаха от конфликт само засилва и без това огромния набор от предизвикателства за работа в развиващите се региони, Тези изследователи се сблъскват с привидно непреодолими затруднения само за да стигнат до тези сайтове - и след като стигнат дотам, предизвикателствата само стават все по-големи.
Какво ги привлича към тези (понякога буквални) минни полета и какво ги кара да се връщат, въпреки риска?
Пълнеща с яйца, тази полупрозрачна жаба ( Hyperolius leucotaenius ) е един от петте вида земноводни Greenbaum и неговият екип е преоткрит през 2011 г. в отдалечените конгоански гори. Това беше първото документирано наблюдение на тези същества от 1954 г. (Copyright 2011 от Eli Greenbaum. Всички права запазени.) Несигурно запазена
Откритата война може да бъде пагубна за околната среда. Сухопътните мини не различават човека от маймуната, военното насилие може да доведе до обезлесяване и деградация на горите, а общото беззаконие често води до засилено бракониерство. Като страшен пример, през десетилетия на конфликт в Конго, дори качеството на водата в басейна страдаше от огромния брой трупове, хвърлени в реки.
И въпреки това, продължителната политическа нестабилност може да има друг ефект: извратено опазване на районите, богати на биоразнообразие. В някои региони подобен конфликт ограничава проникването на външни лица, включително големи компании за извличане на ресурси, което оставя земите изключително девствени.
Такъв беше случаят с Луиз Роша, еволюционен биолог и уредник на риби в Калифорнийската академия на науките, който изучаваше еволюционния произход на същества, родни от Червено море и Аденския залив. Rocha казва, че е виждал това неочаквано запазване в морските рифове, които падат по сомалийски пиратски маршрути край бреговете на Йемен, Джибути и Сомалиленд. Докато продължават да се разпространяват доклади за борещите се рифове по света, кораловите рифове в този регион процъфтяват.
Заплахата от ограбване от сомалийски пирати е склонна да държи много от водата, обяснява Роча. Но в допълнение бедността на близките градове допринася - може би противодействащо - за рифовото здраве. Хората тук нямат ресурси или технологии, за да извлекат значително от богатството на рифовете, казва Роша; моторните лодки не са рядкост, както и хладилната, което значително ограничава ежедневния улов. "Комбинацията от не много местен риболов и не много незаконен риболов прави тези рифове много интересни", казва той.
Този ефект се наблюдава и в демилитаризираната зона, разделяща Северна и Южна Корея, която поддържа удивителна степен на биоразнообразие. Манджурските или червенокрановите кранове доминират над земите, а рибите, влечугите и повече виреят в тези диви земи - защитени от хилядите мини, засадени в цялата зона. Зоната „е строго наложена“, както пише ентомологът Ке Чунг Ким в Science през 1997 г. „Той е необитаем от хора и неговата непристъпност е позволила на увредените гори да се реабилитират и земеделските земи на хиляди години да се върнат в естествено състояние . "
Разбира се, да се каже, че конфликтът винаги запазва естествената среда, би било голямо опростяване. Богатството на ресурси често може да помогне за по-нататъшно насилие и да усложни мирните преговори - идея, известна като проклятие за природни ресурси, както Меган Алперт написа за Smithsonian.com миналата година. И този по-нататъшен конфликт може безспорно да влоши околната среда: земите стават привлекателни за незаконните миньори или бракониери, които са защитени от отдалечеността и опасностите в региона - ефект, очевиден както в Колумбия, така и в Конго.
Независимо дали ресурсите помагат за уреждане на конфликта или конфликтът помага за защита на ресурсите, тези два ефекта могат да имат подобен резултат в очите на изследователите, които изучават биоразнообразието. И в двата случая ви остават джобове от неразвити пейзажи, които избухват с същества, уникални за региона - създания с риск да изчезнат, преди някой дори да научи за тяхното съществуване.
Това е мъчителна и обезпокоителна перспектива за много изследователи, казва Лорън Еспозито, асистент-куратор и катедра по арахнология на Калифорнийската академия на Шлингер. „Ако нямате задълбочена проба, тогава нямате задълбочено разбиране къде съществува вашият организъм навсякъде, където съществува“, казва тя. "Вие оставате с тези празни места, които ви пречат да разберете цялата картина на историята на живота на Земята."
Настаняването далеч не е бляскаво, но гледките в Сокотра са спиращи дъха, казва Роша. (Изображение предоставено от Люис Роша и Калифорнийската академия на науките) 
Заплахата от ограбване от сомалийски пирати има тенденция да държи повечето хора извън водата, оставяйки близките рифове богати на живот. (Изображение предоставено от Люис Роша и Калифорнийската академия на науките) 
Сокотра е "абсолютно невероятно място", казва Роша. (Изображение предоставено от Люис Роша и Калифорнийската академия на науките) 
В Сомалиленд сините скали се използват за разграничаване на района, изчистен от сухопътните мини. Между двете сини скали е безопасно, отвън е буквално минно поле. (Изображение предоставено от Люис Роша и Калифорнийската академия на науките) Призив на дивата
Освен призива на важни изследвания, някои изследователи цитират и по-първичен стремеж да търсят тези отдалечени региони: грешката в проучването. Пътуването по целия свят произтича от жаждата за изследване и приключения на ниво черва. Предприятието се превръща в нещо повече от хоби или очарование. „Това е като пристрастяване“, казва Уилям Макей, изследовател, специализиран в мравки и термити в Тексаския университет в Ел Пасо. Greenbaum изрази подобно настроение: „Бях прикован“, каза той за първия си сезон в Конго.
За Маккей започна с мравки. Той започва да събира членестоногите през 1966 г. като второкурсник в колежа и никога не е върнат назад. Досега той е събрал около 330 000 екземпляра и е пътувал до почти всяка страна в Америка. „Никога не знаем какво можем да намерим под скала, в клонка или в ствол. Наистина е вълнуващо ”, казва той. "Трудно е да се обясни, но е почти същото като да се влюбиш."
Рой Чапман Ендрюс, покойният изследовател и натуралист, обиколил света в търсене на вкаменелости за Американския музей по естествена история, е друг изследовател, който бе тласнат от тръпката на приключенията. Кариерата му е осеяна с близки бръснения и бягства в Холивуд; някои дори предполагат, че той е послужил като вдъхновение за Индиана Джоунс. „Роден съм да бъда изследовател. Никога не е имало никакво решение да бъде взето “, пише той в книгата си„ Този бизнес на проучването “от 1935 г.
В напредването на книгата той продължава:
Толкова бях жаден, че езикът ми набъбна от устата ми. Плух по пътя през виелица на петдесет под нулата, срещу вятър, който се режеше като бяла гореща марка ... Чудите се защо го направих ... Истината е, че го направих, защото не можах да му помогна; защото исках да го правя повече от всичко друго на света; защото това ме направи щастлив; защото да седиш зад бюро ден след ден и година след година би било по-голяма трудност.
Еспозито, чийто лов на паякообразни я е отнесъл в Кокомото Чоко, също е почувствал първоначалния порив да проучи. „В някакъв смисъл има това наследство (в научните изследвания) за изследване на непознатото и отиване до местата, които никой друг не иска да отиде“, казва тя.
Стремежът на Esposito също произтича от желанието да помогне на въоръжението на местното население, като ги оборудва с инструменти за провеждане на основни проучвания за биологичното разнообразие. Въпреки че тази информация няма да спре насилието или ще спре компаниите за извличане на ресурси в техните коловози, това може да помогне. Тя се надява, че нейните изследвания ще позволят на местните групи да наблюдават здравето на собствената си среда, да вземат информирани решения за собствената си земя и да сезират за опазването им, така че политиците да разберат.
„Те [биха могли] да въведат езика, който политиците трябва да чуят, за да подкрепят казаното и да се борят за непрекъснат контрол и управление на [тяхната] екосистема“, казва тя.
Първото й пътуване до страната беше кратко начинание в частна ботаническа градина по препоръка на колега. "Разнообразието беше умопомрачително", казва тя. Еспозито скоро изпрати предложение да се върне да изучава паякообразните в сътрудничество с местни групи. Но предложението й беше отхвърлено. Сега, докато в момента работи за повторно подаване, тя се притеснява, че наскоро приетите мирни споразумения всъщност могат да поставят земите в по-голям риск, отколкото някога от ресурсните компании, които се местят.
- Искам да кажа, че трябва да направите нещо, нали? Не можеш просто да седнеш - казва тя и чувството на неудовлетвореност се забелязва в гласа й. „Може би това не е перфектният дизайн или перфектният инструмент, но не можете просто да седнете.“
Обратно в реалността
Вълнуващо и колкото и да е важно, предизвикателствата при извършването на този вид работа са поразителни. Работата в отдалечени райони вече идва с многобройни логистични и бюрократични предизвикателства, от бюрокрация и липса на финансиране до липса на инфраструктура. Но в зоните на конфликти всички тези проблеми се увеличават.
Роча си спомня един път, когато едва не се хвърли в кърпата, когато планираше изследователско пътуване до Сокотра, островна територия на Йемен, която се намира край бреговете на Сомалиленд в Арабско море. През месеците преди пътуването стабилността на нацията се влоши; новините за гражданската война непрекъснато се изливаха от страната. Най-накрая Роша получи вятър от своя фиксер или местен водач, че агенцията за риболов, която трябва да им издаде разрешителните, се е разпуснала. И само седмици преди да бъдат планирани да заминат за пътуването, Йемен спря да издава туристически визи.
Роша и неговият екип бяха принудени да преместят фокуса от Сокотра към по-стабилни, но все още предизвикателни обекти в Сомалиленд. Но дори и без бурна гражданска война, планирането на пътуване до този регион изисква месеци предвидливост, за да се гарантира безопасността на изследователя и най-малкото въздействие върху местната общност. „Не е лесно“, казва Роша. „Ако искахме да отидем на място в Карибите, бихме могли да резервираме пътуване през следващата седмица и да го изтеглим“, казва той… „За [Сомалиленд] трябва да започнем да планираме шест до осем месеца предварително.“
Това не означава нищо за получаване на необходимото финансиране за такива опасни, логистично сложни начинания. В съвременната епоха на „набори от данни с размер на геном“ възприеманата стойност на тези по-малки проучвания на ниво екосистема намалява, казва той - и финансирането продължава заедно с това. Много научни институции са изгубили значението на музейните образци, обяснява той.
„Това всъщност не се разглежда като„ голяма наука “от по-голямата научна общност“, казва Грийнбаум.
И дори ако изследовател е в състояние да преодолее тези значителни препятствия, на полето ги очакват безброй предизвикателства. Вземете заболяване: В Конго изследователите се сблъскват с „гаден смугаст“ от тропическа болест, включително малария, жълта треска, коремен тиф и ебола. Един страховит враг, мухата цеце, дава болезнена захапка, която може да предаде смъртоносен паразит на жертвите си. И при лошото състояние на болниците, наличието както на диагностични тестове, така и на лекарства за лечение на тези заболявания е ограничено.
"Така че, когато се разболеете в Конго", казва Грийнбаум - не ако, а кога - "това е страшно."
Освен болестта, изследователите се сблъскват с бързо изместващи се политически ситуации, деградираща инфраструктура и малко научна подкрепа. В Конго десетилетия на корупция доведоха до разпадане на инфраструктурата в целия регион. "Просто заобикалянето и извършването на изследвания е главно главоболие, което много хора не са склонни да се примиряват", казва Greenbaum. „Често, когато съм по средата, си мисля: Какво правя тук?“
И въпреки това, Грийнбаум отново се е „примирил с това“. Струва ли си? Той и останалите трима учени, с които разговарях, не се поколебаха, преди да отговорят: Да. "Това е висок риск, висока награда", казва Greenbaum. (Той казва, че съпругата му го е убедила да си почине този сезон, но смята да се върне на полето догодина.)
„Всеки път, когато имам възможност да отида, го използвам“, казва Роша за пътуванията си до Сомалиленд.
За тези изследователи няма съмнение, че подобна работа е от съществено значение. Ако отхвърлим значението на документирането и каталогизирането на тези уникални образци - много от които попадат в музеи по света - ние губим голяма част от по-голямата картина, казва Greenbaum: „Таксономистите като мен и много други предоставят суровите данни за тези големи научни анализи да се случат. "
Greenbaum желае повече хора да се присъединят към него, описвайки зашеметяващото разнообразие от живот пълзящ, хлъзгащ се, скачащ и летящ през тропическите гори. Дотогава той ще продължи да се връща в някои от най-отдалечените и научно богати местности година след година.
„Някой трябва да влезе там и да изследва тези животни, докато те все още са наоколо“, казва той. "Часовникът тиктака."
