Динозаврите са навсякъде. Те имат по-трайна звездна сила от която и да е холивудска знаменитост, която искате да назовете, а артистите непрекъснато изработват изображения на това, което биха могли да изглеждат, когато са живи. (Някои усилия са по-добри от други. Палео блогърите Марк Винсънт и Триш много се забавляваха, разкъсвайки съжаляващите саури.) Обратно, когато Алозавър, Стегозавър, Трицератопс и Апатозавър бяха нови за науката, въпреки че някои палеонтолози не бяха толкова ентусиазирани да виждат илюстратори възкресяващи праисторически създания.
През 1940 г. Йейлският палеонтолог Чарлз Шухер е съавтор на биография на знаменития ловец на кости OC Marsh с асистент Клара Мей ЛеВен. Очевидно акцентът е върху Марш, но Шухер изпише ръкописа с няколко свои собствени преживявания и наблюдения от кариерно изследване на фосили. Това включва доста разочароващ дебат за това как трябва да се оценят вкаменелостите.
Въпреки че картините, реконструкциите и реставрациите на динозаври и други праисторически организми са днес музейни средища, това започна да става едва след този епизод от 1891 г. Преди това много палеонтолози предпочетоха да оставят костите на мира. (Имаше някои забележителни изключения - като работата на Бенджамин Уотърхаус Хокинс - но реставрираните и реконструирани динозаври не бяха никъде толкова често срещани като днес.) Дори Марш, който надзираваше илюстрацията на сложно подробни скелети на динозаври, не искаше всъщност да монтира пълен скелет на динозавъра. Подобни усилия са свързани повече с изкуството и архитектурата, отколкото с науката, както се казваше на самия Шухерт.
След като разгледа красиво изваяната глава на праисторически бозайник, наречена бронтотер, създадена от художника Адам Херман за Американския природонаучен музей, Шучер реши, че Националният музей на Съединените щати - сега Националният природонаучен музей на Смитсониън - се нуждае от подобни реставрации. Как по-добре да вдъхнете оценка на праисторията, отколкото да поставите плът върху старите кости? Пишейки от третото лице, Шухер обясни:
При завръщането си във Вашингтон той постави въпроса пред своя началник, режисьор Г. Браун Гуд, описвайки в светли условия чудото, което е видял и всичко, на което го е научил. Режисьорът Гуд изслуша търпеливо и след това усмихнато отговори: Шухерт, възхищавам се на ентусиазма ви, но това, което видяхте, не е изящна палеонтология, а изобразително изкуство. Той предложи същата история да бъде разказана на д-р Теодор Гил от музея, за да види каква ще бъде реакцията му. Джил се съгласи, смазващо, че подобни реставрации наистина са нищо друго освен изящно изкуство; освен това той смята, че изкопаемите скелети не са за разбирането на широката общественост, а че костите трябва да се оставят неразделени в музейните чекмеджета или на рафтовете само за назиданието на палеонтолозите!
Излишно е да казвам, че съм развълнуван, че нещата са се променили от първите дни на кариерата на Шухерт! Вкаменелостите са част от историята на всеки и би било жалко, ако те просто бяха затворени в кутии в прашни шкафове. В крайна сметка, голяма част от смисъла на палеонтологията е да се опитаме да разберем как са живели отдавна изчезналите същества и как можем да направим това, ако никога не допуснем въображението си да завземе фосилите, които откриваме? Имаме нужда от „Изящно изкуство“, за да оживим аспектите на „Изящната палеонтология“.
