През 2012 г. самотният Джордж - последната костенурка Пинта, или Chelonoidis abingdonii - отмина на 100-годишна възраст в природозащитно съоръжение на островите Галапагос. Докато любимата гигантска костенурка и видът й може би няма, оказва се, че той все още има какво да ни научи. Изследователите са публикували генома на Джордж, който разкрива, че костенурките имат специализирани гени за дълголетие, имунен отговор и ракова резистентност, които другите гръбначни животни не притежават.
За да разбере генетиката на Джордж, международен екип секвенира ДНК на костенурките, както и ДНК на по-малко известен, но все още съществуващ вид гигантска костенурка Aldabrachelys gigantea, открита на Сейшелските острови. След това екипът сравнява геномите на костенурките с широк спектър от други животински видове, за да види какво прави облечените влечуги специални. Резултатите им се появяват в списанието Nature Ecology & Evolution .
Екипът откри, че в костенурките са открити и гени, които са свързани с дълголетието и че тези гени са преминали положителна селекция, което означава, че натискът върху околната среда е благоприятствал костенурките с гени за по-дълъг живот. Те също разгледаха 891 гена, свързани с имунната система и откриха, че влечугите имат дублирания, които не са открити в човешкия геном. Те откриха и туморно-потискащи гени, гени, свързани с поправянето на ДНК, и гени, които помагат да се премахне оксидативния стрес, което причинява някои проблеми, свързани с възрастта.
Сара Чодош от Popular Science съобщава, че нито един от гените сам по себе си не е сребърен куршум за дълголетие. Но взети заедно, те могат да ни дадат някаква представа за причините, поради които някои животни живеят бързо и умират млади, а други се прибират в черупките си и живеят завинаги.
Това също ни разказва малко за гигантските костенурки. Природата съобщава в редакция, че в миналото гигантски видове костенурки са били откривани по цялата земя. Въпреки това, с течение на времето те изчезнаха на континенталната част, въпреки че джобовете на масивните зверове останаха на острови без хищници, като Галапагосите. Когато обаче хората започнаха да колонизират тези места, носейки плъхове, котки и други хищници на гнезда заедно с тях, костенурките видяха, че намаляват или изчезват. Новото проучване предполага, че хората и техните домашни любимци не са единственият фактор, който е виновен. Геномът на Джордж показва, че популацията на костенурки Пинта е била в упадък през последните милиони години, естественият резултат от бавно размножаващите се видове, заседнали на остров с ограничен генофонд.
Дори видовете на самотния Джордж вече да са в упадък, хората са основната причина за края на вида. Според Galapagos Conservancy, костенурката Pinta е била любима закуска за средно плаване на китоловци и ловци на тюлени в Тихия океан през 1800-те. Към началото на 20-ти век от остров Пинта са били събрани толкова много костенурки, че се смята, че са изчезнали. Освен прибирането на костенурки, островът остана доста недокоснат - тоест, докато група рибари не пуснаха три кози на острова, надявайки се, че малкото стадо ще ги възпроизведе и ще им предостави прясно месо по време на круизите си. До 1970 г. на острова е имало 40 000 кози и те повече или по-малко са унищожили местното местообитание. През 1971 г. изследовател забелязва костенурка, която се опитва да изкарва прехраната си на острова на денуди.
Рейнджърите в парка го доведоха в центъра им за опазване на костенурките и определиха, че той наистина е последната останала костенурка Пинта, като го кръстиха Самотния Джордж след комик. Джордж е живял до края на живота си в центъра, достигайки 100, въпреки че видът му може да достигне 150.
Въпреки че го няма, ДНК на Джордж живее. И костенурките могат отново да живеят и на остров Пинта. Козите са изкоренени и през 2010 г. 39 стерилизирани гигантски костенурки са били пуснати на острова като „пазачи“ на растителността, докато природозащитниците не решат дали искат да преместят размножаваща се популация от свързан вид на острова.
