Полярните мечки, моржове и белуги са само част от големите, йонни бозайници, които разчитат на ледената отдалеченост на Арктика, за да оцелеят. Тъй като климатичните промени и морският лед се стопяват, става по-очевидно, че популациите им ще бъдат засегнати: Белузите сега са заразени от паразит, който обикновено се среща при котките, рискът за полярните мечки е достатъчно голям, че те са неофициален символ на застрашен вид, т.е. моржове се подпечатват по плажовете, когато не могат да намерят лед и необичайните хибридни животни стават все по-често срещани. Това са признаци на система извън баланс.
Но за да разберат какво точно се случва, учените се нуждаят от числа - те трябва да могат да твърдят със сигурност, че определени популации от животни намаляват, умират или зависят. Там нещата стават трудни. Според ново проучване, публикувано в Conservation Biology, ние просто нямаме достатъчно данни, за да разберем какво се случва с 51 от 78-те известни субпопулации на арктически бозайници. От 27-те, които можем да разберем, осем намаляват (включително групи от полярни мечки и тюлени); десет всъщност се увеличават (включително китовете и моржовете); и девет са стабилни.
Това оставя много информация да липсва. Затова, когато една или друга компания иска да пробие нефт в Арктика, изследователите не могат да предложат доказателства дали това действие ще доведе до безвъзвратно увреждане на животните, живеещи там или не. По същия начин те не могат да определят добре информирани граници за лов на нарви или други животни - важна част от живота на коренното население. За науката Вирджиния Гевин пише:
Тази пропаст в данните подчертава трудната задача пред правителствата, заинтересовани да управляват арктическата екосистема, казват изследователите. И все пак „събирането на тази голяма картина е изключително важна стъпка за управленските агенции“, казва Роза Мийхан, пенсиониран началник на управление на морските бозайници от Службата за риба и дива природа в САЩ в Анкоридж, Аляска, и председател на панел, който съветва многонационален Арктически съвет по въпросите на опазването. Миналите проучвания са съсредоточени върху един вид, място или индустрия, отбелязва тя, „но това поставя всичко на масата… можем да започнем да виждаме припокриващи се модели, които ще ни помогнат да идентифицираме области с най-голям риск от най-екстремни промени.“
Управлението на популациите от животни е още по-трудно, тъй като възможностите на природозащитниците са ограничени. Големи животни като китовете не могат да бъдат преместени в други райони или отглеждани лесно. Всичко, което може да се направи, е да се защити хабитата, който имат, и да работи за намаляване на създадените от човека стресови фактори като шум и замърсяване. Една от идеите е да се запази зона в Арктика, където изглежда, че лятният морски лед остава, когато сезонно се стопи всичко останало. Световната фондация за дивата природа нарича това „Последният леден район“ и това може да е последната надежда за арктическите животни.
