Yin Shuqiang, фермер на царевицата в провиснала провинция Съчуан, седи на дървена пейка с гравирани дървета, заобиколена от бетонни стени. Единственият цвят на къщата в къщата му е пурпурен масив от хартиени знамена за калиграфия около семейния олтар. На него е изобразено дървено будистко божество и рамкирана черно-бяла снимка на покойната му съпруга Лонг Янджу.
Ин, който е на 50 години и носи чиста сива поло риза, се премества през дебел сноп медицински записи, като посочва всички начини, по които лекарите и традиционните лечители проваляха жена му. Беше поразен от повръщане и умора през изминалия март, но отне повече от седмица, за да се определи, че е заразена от H7N9, грипен вирус, прескочил видовата бариера от птици до хора. По времето, когато лекарите разбраха какво не е наред с нея, вече беше късно.
Случаят на Лонг е част от зловещо огнище, което започна в Китай и може, според експерти в Азия и САЩ, да се превърне в пандемия. H7N9 за първи път се разпространи от птици към хора през 2013 г. Оттогава има пет вълни на вируса. Петата вълна започна през октомври 2016 г. До септември 2017 г. тя зарази 764 души - много повече от която и да е от четирите предходни вълни. Наскоро здравните служители потвърдиха, че има 1589 общо случаи на H7N9, като 616 от тях са с фатален изход. „Винаги, когато имате вирус с 40 процента смъртност“, казва Тим Уеки, главният лекар по грипно отделение в центровете за контрол и превенция на заболяванията в САЩ, „това е много, много сериозно“.
Засега единственото проверено средство, чрез което пациентите са се сдобили с вируса, е чрез директно излагане на заразени животни. Но ако H7N9 трябва да мутира допълнително и да развие способността за лесно преминаване от човек на човек, той може да се разпространи бързо и да убие милиони хора по целия свят. Потенциалът за бедствие обикновено е предпазлив медицински изследователи, изразяващи безпокойство, дори предполагат, че H7N9 може да се съперничи на жестокия грипен вирус, който предизвика пандемията през 1918 г., при която загинаха между 50 милиона и 100 милиона души.
Гуан Йи, експерт по вируси и забелязан ловец на грип в Университета на Хонконгската школа за обществено здраве, прогнозира, че H7N9 „може да бъде най-голямата заплаха за общественото здраве за 100 години.“ Специалисти в Центровете за контрол и профилактика на заболяванията предупредиха това миналия юни, че от всички нови грипни щамове, които бяха оценени наскоро, H7N9 има най-голям потенциал „да се появи като пандемичен вирус и да причини сериозни човешки заболявания“.
Ин казва, че е чувал за H7N9 по телевизията, но когато съпругата му започна да повръща, те не направиха връзка. Вместо да търсят лекарства в западния стил, те направиха това, което правят много селски китайци, когато са под времето: Отидоха при местния билкар и потърсиха евтини, традиционни лечения за това, на което се надяваха, че е проста болест. Като дребен фермер с четири деца Ин предприема временни строителни работи (колкото правят много селски китайци), за да увеличи приходите си до около 550 долара на месец. Винаги се е ужасявал, че някой в семейството му може да развие сериозен здравословен проблем. „Това е най-лошият кошмар на земеделския производител“, обяснява той. „Болничните разходи са невероятни. Цели семейни спестявания могат да бъдат заличени. "
Три месеца след смъртта на Лонг Янджу от H7N9, синът й Ин Лонг (вляво) и съпругът Йин Шукианг позират близо до нейния портрет в къщата им в село Югуанг, провинция Съчуан. (Ян Конг) Когато билките не работили, семейството на Дългия наело кола и я закарало на 20 мили до болницата на традиционната китайска медицина в Зиян. Там тя е диагностицирана с стомашно-чревни язви и получава различни лечения, включително лекарства, често предписани при колики, и традиционна китайска медицина ( jingfang qingre ), използвана за намаляване на треската. Тя не се подобри. Два дни по-късно Дългия премина в интензивно лечение. На следващия ден Ин беше шокиран, когато лекарите му казаха, че жена му всъщност е заразена с H7N9.
Диагнозата беше особено изненадваща, като се има предвид, че Лонг не беше направила нищо по-различно от обикновено в периода, водещ до болестта си. Тя се грижеше за 73-годишната си майка, която живееше наблизо и работеше в нивите. И само няколко дни преди да се разболее, Дългия се разхождаше около час до местния пазар, приближи се до продавач, продаващ живи домашни птици и се върна у дома с пет пилета.
**********
Официално пазарите на живи птици в Пекин са затворени от години. В действителност партизанските търговци управляват откраднати кланици в цялата тази национална столица с широки алеи, бляскава архитектура и над 20 милиона жители - въпреки предупрежденията, че бизнесът им може да разпространява смъртоносни нови щамове от грип.
На един такъв пазар мъж в шорти от пот бе поставил десетки клетки - задръстени с пилета, гълъби, пъдпъдъци - на тротоара извън мрачния си купол.
Избрах две пълнички кафяви пилета. Той преряза гърлото им, хвърли клатещите се птици в мазна керамична саксия с височина четири фута и изчака да се стигне до кръвотечението. Няколко минути по-късно той натопи пилетата във вряща вода. За да ги отстрани, той се обърна към някаква перална машина, която се върти с въртящ се барабан, осеян с гумени издатини. Скоро пера и тиня се разляха върху пътека на тротоара с кой знае какво.
Помолих продавача да изхвърли краката. Това го накара да внимава. Пилешките крака са китайски деликатес и малко местни жители биха ги отказали. „Не ми прави снимка, не използвай моето име“, каза той, добре осъзнавайки, че нарушава закона. "Имаше друго място, където се продаваха живи пилета там, но той трябваше да се затвори преди два дни."
Много китайци, дори жителите на града, настояват, че прясно закланите птици са по-вкусни и по-здравословни от хладилното или замразеното месо. Това е една от основните причини Китай да е толкова горещо място за нови грипни вируси: никъде другаде на земята толкова много хора нямат толкова близък контакт с толкова много птици.
Поне две пандемии от грип през миналия век - през 1957 и 1968 г. - са възникнали в Средното царство и са предизвикани от птичи вируси, които са се развили, за да станат лесно преносими между хората. Въпреки че здравните власти все по-често се опитват да забранят тази практика, милиони живи птици все още се държат, продават и избиват на многолюдни пазари всяка година. В проучване, публикувано през януари, изследователите в Китай стигат до заключението, че тези пазари са „основен източник на предаване на H7N9 чрез контакт с хора и птици и околната среда, изложени на околната среда“.
Китайски синдром: Истинската история на първата велика епидемия на 21 век
Сръчно проследяване на мистериозен вирусен убиец от леглото на една от първите жертви на пренаселените болнични отделения в Китай - от авангардни лаборатории, където изследователите се борят да идентифицират вируса, до военните стаи в централата на Световната здравна организация в Женева - Китайски синдром отвежда читателите на увлекателна езда, която се развихри чрез усилията на китайското правителство да прикрие болестта., , и звучи призив на кларион, предупреждаващ за предстояща катастрофа: голяма вирусна буря.
КупуваВ Чончжоу, град близо до столицата на провинцията Съчуан Ченду, пазарът на домашни птици Нова Ера бе затворен за два месеца в края на миналата година. "Органите за обществена сигурност в съседство поставиха плакати, в които обясняват защо птичият грип е заплаха и молят жителите да си сътрудничат и да не продават домашни птици тайно", заяви учител от Чончжоу, който поиска да бъде идентифициран само като Дейвид. „Хората почти слушаха и се подчиниха, защото всички се притесняват за собственото си здраве.“
Когато посетих New Era Птицевъдство в края на юни, това беше отново в бизнеса. Над секцията с живи птици висеше масивен червен банер: „Определена зона за клане“. Един продавач заяви, че продава по 200 живи птици дневно. „Искате ли да убия един за вас, за да можете да хапнете прясно?“, Попита той.
Половин дузина патици, завързани крака, лежаха на плочка и кръвоспиращ под, заедно с десетки пилета в клетки. Сергиите препълниха с графични доказателства за бързата търговия на сутринта: варени трупове на птици, окървавени сечища, буци пера, органи за домашни птици. Отворените вани се изпръскват с тъмна маслена смола, използвана за отстраняване на пера. Клетките за домашни птици бяха драпирани с кожичките на прясно излющени зайци. („Заешко месо на едро“, казва знак.)
Тези зони - често с лоша вентилация, с множество видове, задръстени заедно - създават идеални условия за разпространение на болестта чрез споделени водни съдове или въздушни капчици кръв и други секрети. „Това осигурява възможности за разпространение на вирусите в плътно опаковани помещения, което позволява„ амплификация “на вирусите“, казва Бенджамин Джон Каулинг, специалист по медицинска статистика в Университета на Хонконгската школа по обществено здраве. „Рискът за хората става толкова по-висок.“
Затварянето на пазарите на живи птици може да помогне да се ограничи огнището на птичи грип. През 1997 г. вирусът H5N1 пътува от континентален Китай до Хонконг, където започва да убива пилета и по-късно се разпространява до 18 души, оставяйки шест мъртви. Властите в Хонконг затвориха живите пазари на домашни птици в града и свалиха 1, 6 милиона пилета, драконова мярка, която може да е помогнала за предотвратяване на голяма епидемия.
В континенталния Китай обаче търсенето на живи домашни птици остава невероятно голямо. И за разлика от Хонконгската епидемия, която видимо засегна своите птичи домакини, птиците, пренасящи H7N9, първоначално сами изглеждаха здрави. Поради тази причина пазарите на кофражи се продават особено трудно.
Китайското министерство на земеделието обикновено се колебае „да се забърква с индустрията за отглеждане и продажба на пилета“, казва Робърт Уебстър, световно известен вирусолог със седалище в детска изследователска болница „Св. Джуд“ в Мемфис. Той работи с китайските власти от 1972 г., когато беше част от западна делегация за обществено здраве, поканена в Пекин. Той и негов колега нямаха търпение да вземат кръвни проби от китайски селскостопански животни. В държавната свинеферма, спомня си Уебстър, му беше разрешено да вземе кръвна проба от едно прасе. „Тогава казахме:„ Можем ли да имаме повече прасета? “ А китайските служители отговориха: „Всички свине са еднакви“. И това беше всичко - завършва той през смях. "Това беше пътуване с едно прасе."
Гуан Йи (вляво) и Робърт Уебстър (вдясно) са разрешили някои от най-належащите мистерии за птичия грип. (Вляво: Ян Конг; вдясно: Андреа Моралес) 
Робърт Уебстър, експерт по инфекциозни болести, стои за портрет в лабораторията на детската изследователска болница "Св. Джуд". (Андреа Моралес) 
Уебстър разговаря с колеги в отделението по инфекциозни болести в Сейнт Джуд в Мемфис. (Андреа Моралес) 
Пилешките ембриони са основен материал за изследванията на Гуан Йи. (Ян Конг) Опитът научи Уебстър нещо за двете страни на китайската бюрокрация. „Страната за обществено здраве в Китай ни даде абсолютно сътрудничество“, казва той. „Но селскостопанската страна беше по-неохотна.” Той казва, че китайският навик да държи домашните птици живи до непосредствено преди готвене „има някакъв смисъл преди дните на охлаждане. И сега това е в тяхната култура. Ако насилствено затворите правителствените пазари за домашни птици, транзакциите просто ще преминат в нелегалност. “
Малките порцеланови и дървени фигурки на пилета, гъски и свине изпъстрят препълнен прозорец в кабинета на Гуан Йи в Училището по обществено здраве, създавайки идилична гледка към зелени, подвижни хълмове. Известен с работата си с животински вируси, Гуан е с квадратна челюст и интензивен. Някои го наричат шофиран. В друго въплъщение той може би е бил частен следовател, пушещ верига. В реалния живот той е тъп говорител на вируси.
Разработвайки своята база в Хонг Конг, както и три лаборатории на континенталната част на Китай, включително една в Медицинския колеж на университета Шантоу, Гуан получава съвети за необичайни тенденции за грип в Китай от контактите на местните. Той е обучил няколко десетки китайски изследователи за континентално събиране на проби - предимно фекални тампони от домашни птици на пазарите и фермите - и да предприеме извличане и анализ на вируси.
В лаборатория в Хонконг колега на Гуан седи пред редици пилешки яйца, старателно инжектирайки капчици течност, съдържаща вируси, в живи ембриони. По-късно околоплодната течност ще бъде анализирана. Друг колега показва важен инструмент за тяхната работа: усъвършенствана машина за секвениране на следващото поколение на Illumina, която, според него, „може да секвенира гени поне 40 пъти по-бързо“ от предишния метод.
Яйцата в лабораторията на Гуан отглеждат вирусни проби за анализ. (Ян Конг) Гуан е загрижен, че H7N9 може да бъде подложен на мутации, които биха могли лесно да се разпространят между хората. Той е обезпокоен, че най-новата версия на H7N9 е заразила и убила толкова много повече хора, отколкото други вируси на птичия грип. "Не знаем защо", измръзва той.
Тогава имаше онзи момент миналата зима, когато колегите, анализиращи H7N9, се стреснаха да открият, че някои от вирусите - преди това непатогенни за птиците - сега ги убиват. Тази мутация на вируса беше толкова нова, че учените я откриха в лабораторията, преди продавачите на домашни птици да съобщават за необичайно разпространена смърт на птици.
Грипните вируси могат да мутират навсякъде. През 2015 г. грипният щам H5N2 избухна в Съединените щати и се разпространи в цялата страна, което изисква клането на 48 милиона домашни птици. Но Китай е уникално позициониран да създаде нов грипен вирус, който убива хората. В китайските ферми хората, домашните птици и други добитък често живеят в непосредствена близост. Прасетата могат да бъдат заразени както от птичи грип, така и от човешки грип, превръщайки се в мощни „смесителни съдове“, които позволяват генетичен материал от всеки да се комбинира и евентуално да образува нови и смъртоносни щамове. Вкусът на обществото за прясно убито месо и условията на живите пазари създават достатъчно възможности за хората да се свържат с тези нови мутации. В стремежа си да овладеят тези инфекции и да поддържат птичия сектор жив, китайските служители са разработили ваксини срещу грип, специално за птици. Програмата за първи път се разгърна в мащабен мащаб през 2005 г. и оттогава получава смесени отзиви. Птиците често разпространяват нови вируси, без сами да показват признаци на заболяване и както отбелязва Гуан, „Не можете да ваксинирате всяко пиле във всяка област, където е вероятно да се появи птичи грип.“ През юли, след като H7N9 беше установено, че е смъртоносен за пилетата, Китайските власти въведоха ваксини за домашни птици срещу H7N9; все още е рано да се оценява тяхното въздействие.
Междувременно все още няма налична човешка ваксина, която да гарантира защита срещу най-новия вариант на H7N9. Екипът на Гуан помага да се проправи път към един. Те гледат дълбоко в генезиса на вируса и източниците на инфекция, прогнозирайки възможни пътища за предаване по целия свят. Те споделят тази информация с съмислени изследователи в Китай и чужбина и предлагат сезонни препоръки за ваксина на международни организации като Световната здравна организация и Организацията на храните и земеделието на ООН. Такива данни могат да докажат спасяването на живота - не само в Китай, но и в целия свят - в случай на пълна пандемия.
**********
Когато през април беше диагностицирана болестта на Лонг Янджу, тя стана един от 24 потвърдени случая на H7N9 в провинция Съчуан през този месец. Болниците там не бяха добре оборудвани за разпознаване на признаци на вируса: Тази вълна бележи първия път, когато H7N9 пътува от гъсто населеното източно крайбрежие на запад до селския Съчуан. "С разпространението в по-широки географски райони и в селските райони, " казва Уеки, специалистът по грипа на CDC, "вероятно пациентите са хоспитализирани там, където болниците не разполагат с толкова добри ресурси, колкото в градовете, и клиницистите имат по-малък опит в управлението на такива пациенти. "
Сега Ин твърди, че болницата е извършила злоупотреба с това, че не е поставила правилно диагнозата или е лекувала жена си, докато не е станало твърде късно. Първоначално той поиска 37 000 долара обезщетение от болницата. Длъжностните лица там отговориха с насрещно искане, че Ин заплаща допълнителни 15 000 долара медицински сметки. „В края на септември се съгласих да приема по-малко от 23 000 долара. Ще ми свършат парите ", казва той. „Но когато отидох да взема, болницата отказа да плаща и предложи много по-малко. Това не е достатъчно. ”Окръжна комисия за посредничество се опитва да помогне на двете страни да постигнат споразумение. (Представителите на болницата отказаха коментар за тази статия.)
Какъвто и да е резултатът от правната битка с Ин, изглежда ясно, че недостатъците в китайската система на здравеопазване играят роля в епидемията от H7N9. Наред със склонността на хората в селските райони да избягват лекарствата в западния стил като твърде скъпи, рутинните болници в Китай изискват плащане предварително, преди да се проведат някакви тестове или лечение. Известно е, че семействата разнасят болните роднини на носилки (или понякога върху опънати одеяла) от клиника до клиника, опитвайки се да намерят място, което могат да си позволят. „Всички се чувстват по същия начин като мен“, казва Ин. "Ако болестта не ви убие, сметките за лекар ще бъдат."
Работник сортира билки в пекинската аптека Heniantang. Традиционните средства за защита често са първата линия на защита за жертвите на китайски грип. (Ян Конг) И всяко забавяне в получаването на лечение за H7N9 е опасно, казват лекарите. Въпреки че близо 40 процента от хората, за които се знае, че са заразени с H7N9, са умрели досега, шансовете за оцеляване може да са много по-големи, ако лекарства като антивирусния озелтамивир, известен като Tamiflu, могат да се прилагат в рамките на 24 до 48 часа. „Китайците с H7N9 обикновено отнемат два дни за преглед при лекар, още четири дни за проверка в болница и след това на 5 или 6 ден получават Тамифлу“, казва Чин-Кей Лий, медицинският служител за възникващи инфекциозни заболявания в СЗО Китайски офис. „Често хората умират в рамките на 14 дни. Така че особено в селските райони е трудно да се лекувате навреме - дори лекарите да правят всичко както трябва. "
Въпреки че здравните власти в световен мащаб признават, че Китай често е епицентър на грип, самите китайци не получават ежегодно лечение на грип. Логистиката на прилагането на масови ваксинации на нация с повече от един милиард е обезсърчаваща. Докато почти половината американци получават сезонни ваксинации срещу грип, само около 2 процента от китайците правят. "Не е достатъчно", признава Лий. "Ние винаги искаме да се справим по-добре от вчера."
По-рано тази година Лий беше един от 25 експерти, които се събраха в Пекин под чадъра на Организацията на обединените нации, за да обсъдят заплахата от H7N9. На срещата бяха разгледани някои от мерките, прилагани на пазарите на живи птици - като задължителна дезинфекция седмично и забрани за отглеждане на домашни птици за една нощ - и заключиха, че те са недостатъчни.
Пазарът на град Гаошенг, където Лонг Янджу най-вероятно зарази фаталния си случай с птичи грип. (Ян Конг) 
Пазарите на живи птици са забранени в Пекин. На градския пазар Sanyuanli продавач приготвя домашни птици, които са заклани по-рано и след това са инспектирани от карантинното бюро. (Ян Конг) 
Една жена купува домашни птици на пазар в китайския град Гаошенг. Лонг Янджу, който по-късно разработва H7N9, купи пет пилета тук. (Ян Конг) 
Всички продукти за домашни птици на пазара Sanyuanli, в Пекин, идват от близкия Dingxing, където са проверени, преди да отидат на пазара. (Ян Конг) 
Пилетата, натъпкани в химикалки, очакват покупката на сутрешния пазар в град Гаошенг. (Ян Конг) Въпреки такива недостатъци, западните експерти казват, че китайските служители са изминали дълъг път от трептенето си от огнището на SARS през 2002 г., тежкото респираторно заболяване, причинено от неизвестен досега коронавирус; Китайските апаратчици първоначално се опитаха да прикрият епидемията, създавайки световен скандал. Но след първата епидемия от H7N9 през 2013 г., забелязва Уебстър, китайските власти направиха „точно това, което трябваше да се направи. Трябва да извлечете думата възможно най-бързо, с прозрачност и спешност, за да може светът да отговори. “
Глобалното сътрудничество е от решаващо значение. По протежение на югозападния подберис на Китай се намира низ от по-слабо развити страни като Лаос, Виетнам и Мианмар. (Последното от тях предизвиква особено безпокойство, тъй като внася големи количества китайски домашни птици.) Някои от граничните райони на Китай са самите относително обеднели, което повишава възможността за постоянни и повтарящи се огнища от двете страни на грапавата граница.
„Трябва да сме сигурни, че целият свят е подготвен. Участват повече от една държава - и отговорът ни е толкова силен, колкото и най-слабата ни връзка “, предупреждава Лий. Китайските пазари за живи птици може да изглеждат екзотични от западна гледна точка.
Но в момента една от тези сергии можеше да приготви още по-смъртоносна версия на H7N9, която може да премине бързо през тълпи хора в Лондон и Ню Йорк. Както казва Лий, „Вирусите не се нуждаят от визи или паспорти. Те просто пътуват. "
Абонирайте се за списание Smithsonian сега само за 12 долара
Тази статия е селекция от ноемврийския брой на списание Smithsonian
Купува