Започвайки с тази стъпка, ние бихме се озовали под вода ”, казва биологът за дивата природа Скарфедин Торисън, докато започва да се спуска по склона на широка долина във формата на купа. Той се намира точно отвъд североизточната част - в най-широкия обсег на огромния ледник Ватнайокул, покрит с вулкан. Той пресича невидима линия в непроходим терен: предложен проект за водноелектрически язовир ще наводни 22 квадратни мили грапав пейзаж, място, отредено от ледникова река с лед, Jokulsa a Bru и ледени потоци. Докато Торисън тръгва по-дълбоко надолу по стръмния наклон, наслоен в черна, обсипана с чакъл почва, той добавя: „Това, което е застрашено тук, е най-голямата високопланинска пустош в Западна Европа.“
Планът е толкова сложен, колкото и спорен. Реката, затънала и отклонена, за да се влива в тунел с дължина 25 мили, след това ще се превърне във втора река. Комбинираните води, захранващи се в нова подземна електроцентрала, биха генерирали до 750 мегавата електроенергия, за да доставят предложена алуминиева фабрика в източната част на фьорда на Исландия. Програмите за развитие могат да наемат 600 работници в такова съоръжение. Премиерът на Исландия Дейвид Одсън настоява, че проектът „няма да развали пейзажа“.
Залог е дори повече от изграждането на един язовир - Карахнюкар (наречен на конусовидния връх, издигащ се източно от мястото на язовира). Ако бъде изградена, плановете изискват серия от може би до осем по-малки язовира. Неминуемо щеше да последва мрежа от пътища. В даден момент десетилетия оттук, твърдят критиците, пустиня от около 400 квадратни мили ще престане да съществува.
283 000 жители на Исландия са разделени по въпроса дали да дам на реките. Докато 47 процента от ледоходците подкрепят проекта, 30 процента са против. (Други 23 процента казват, че не са решили.)
В този високопланински микроклимат, извън ледените вдлъбнатини на ледника, "времето е по-меко, снеговалежите по-леки", казва Торисън. В резултат на това алпийската растителност, важна храна за северни елени и стада розово гъски, процъфтява по застрашените хълмове.
Привържениците на проекта твърдят, че има повече от достатъчно необорудвана територия, която да обиколи. Що се отнася до елените, те твърдят, че стадата процъфтяват. В допълнение, съвременната металургия ще включва технология за контрол на замърсяването. „Новите фабрики не са нещо като производствените мощности, съществували в миналото“, казва един от служителите. Критиците противопоставят, че туризмът е по-важен за националната икономика, отколкото индустриализацията. „Пътуващите идват в Исландия, тъй като имат представа за страна, която е сравнително недокосната“, казва Арни Финсон от Асоциацията за опазване на природата в Исландия. „Тези девствени райони ще станат по-ценни само с течение на времето.“ Екотуризмът нараства експоненциално. Например през 1995 г. 2200 посетители дойдоха в Исландия за круизи за наблюдение на китове; миналата година този брой се покачи до над 60 000.
И двете страни са съгласни, че ако язовирът бъде изграден, нивата на водата в новия резервоар ще се колебаят сезонно. Прогнозите варират от 170 до близо 250 фута. В резултат на това, според природозащитниците, повечето потопена растителност би изчезнала, оставяйки мътна земя, когато водите се оттеглят. Изпечената от слънце кал би се превърнала в прах, която ще се носи от ветровете и ще покрие алпийските планини от километри наоколо. По-нататък критиците твърдят, че щетите могат да се простират далеч отвъд планините. Увеличеният обем на водата от комбинираните и отклонени реки в крайна сметка ще се стича към морето, най-много надигащи се водни нива, които се водят по целия бряг и причиняват потенциално сериозна ерозия.
На земя с изглед към този крайбрежен район земеделският производител Орн Торлейфс-син е създал сенокосите си и младежки общежитие преди 20 години. Той се притеснява, че ниско разположените ни полета са изложени на риск. „Проектът може да унищожи селското стопанство на място, където земеделието се извършва от хиляда години.“
Резултатът от проекта остава нерешен. Миналото лято Агенцията за планиране на Исландия реши, че ползите от плана не надвишават потенциала за „необратима“ вреда за пустинята на Исландия. Тогава през декември министърът на околната среда промени това решение и даде зелена светлина на проекта. Гражданската коалиция обжалва този указ и окончателното решение може да бъде въпрос на месеци - или може да отнеме години.
Ако активистите надделят, те вече имат име за резервата от 8 000 квадратни мили, който се надяват да създадат. Казва природозащитникът Арни Финсон: „Бихме го нарекли Национален парк на огъня и леда.“
