Военновъздушната база Малмстром в Западна Монтана е дом на 150 междуконтинентални балистични ракети Minuteman III, всяка от които е с ядрена бойна глава. Всяка от тези ракети се помещава в подземен силоз, дежурен от двама военнослужещи денонощно, и може да бъде изстреляна незабавно.
Но през последните години базата се сблъсква с толкова неотстъпчив враг, че те са принудени да извикат външна помощ, за да се защитят срещу него. Този страховит враг е вид гризач, известен като земна катерица на Ричардсън.
Катериците, всяка с дължина един фут и 1-2 килограма, копаят обширни подземни тунелни мрежи (известно е, че изкопават тунелни системи с дължина над 30 фута). В Малмстром те разработиха досаден навик да тунелират под оградите, които защитават силозите на всяка ядрена ракета.
„Всичко, което наруши оградата по периметъра, ще постави началото на детектора за движение“, казва Гари Витмер от Националния изследователски център за дивата природа, последният, финансиран от USDA организация, който се занимава с конфликти между хора и животни, и е призован да помогне в Малмстром. „Сигурността трябва да излезе навън и да види какво се случва, а те получават хиляди фалшиви аларми всяка година, така че можете да си представите колко дразнещо е. Силозите са разпръснати на около 23 000 квадратни мили, така че в някои случаи, просто пътуването за проверка на фалшива аларма за натрапник изисква значителна инвестиция на време и ресурси.
Освен това, с течение на времето гризачите започнаха да увреждат физическата инфраструктура на базата. „Те се гмуркат под основите, подкопават пътните легла и се грижат за кабели“, казва Витмер.
В отговор неговият екип хванал няколко десетки катерици от базата, закарал ги в изследователския център във Форт Колинс, Колорадо, и се заел да проектира бариери, устойчиви на катерици. В лабораторията, пълна с мръсотия, тестваха всяка от бариерите, поставяйки фъстъчено масло, канталупа и сирене от едната страна и предизвиквайки катеричките да пробият.
Първите опити на изследователите завършват с неуспех. За подземна преграда първоначално тестваха стоманена тъкан (подобна на стоманена вата) и метална мрежа за свързване на вериги, но те не съвпаднаха за катериците. „Те просто пробиха стоманена тъкан с ноктите и непрекъснато растящите резци и се притиснаха право през мрежата на веригата“, казва Витмер.
Катериците се ноктираха право през стоманената тъкан. (Снимка на Gary Witmer) В крайна сметка те намериха двойка прегради, които спряха катериците да пробият, както представиха на миналогодишната годишна конференция за гръбначни вредители (PDF): метални листове и окопи, пълни с чакъл. „Катериците не са удобни за ходене по грахов чакъл, защото той отстъпва, а също така не могат да се нахлуят в него, защото продължава да се запазва“, казва Витмер. Що се отнася до надземната преграда, катериците успяха лесно да се изкачат върху първите няколко материала, които екипът опита, но откриха, че прозрачните листове от поликарбонатна пластмаса са твърде хлъзгави, за да могат да се мащабят гризачите.
Следващия месец те ще инсталират комбинация от най-успешните прегради (метални листове под земята с поликарбонатна пластмаса отгоре) на макет на ракетни силози, разположени в основата. Ако успеят да пазят катериците завинаги, те ще бъдат инсталирани на действителните силози - и военните ще имат един по-малко враг, с когото да се справят в бъдеще.
За повече информация относно битката на базата със земните катерици, гледайте това видео, създадено от Националния изследователски център за дивата природа:
