Често се приема, че палеонтолозите на динозаврите се интересуват единствено от изваждането на фосилите, които откриват от земята, възможно най-бързо. Това не е истина. По принцип палеонтолозите полагат много грижи да документират и регистрират всеки вкаменелост, отстранена от копаене, защото положението и обкръжението на тези вкаменелости могат да кажат нещо за това къде е живяло животното и как е умряло. Това може да бъде особено важно, когато се открият множество скелети заедно. Бяха ли животните част от стадо? Умряха ли по едно и също време? Измитиха ли костите им на едно и също място от река? Почистващите кости ли бяха подбрани?
Палеонтолозите, изучаващи костните легла на Далтън Уелс близо до Моаб, щата Юта, се сблъскват с подобни въпроси отдавна. Датиран за ранната Креда, преди около 127-98 милиона години, мястото съдържа останки от поне 67 отделни динозаври от осем различни рода. Костите от сауроподи, анкилозавър, тревопасни тревопасни игуанодон и хищния Ютараптор са смесени заедно и много от тях изглежда са стъпкани. Какво стана?
В ново проучване, публикувано в списанието Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, изследователи, ръководени от Брукс Брит от университета в Бригам Йънг, се опитват да представят как се е образувало масивното костно легло. Докато учените разкопавали костното легло, те открили не колекция от съчленени скелети, а купчина парчета и парчета, прескачащи се заедно. Това предполага, че динозаврите не са умрели наведнъж при събитие, което масово е покривало костите, но че телата вероятно са се натрупали за сравнително кратко време, може би в резултат на суша, и са били подложени на стихиите, Костите показват малък признак на почистване от хищни динозаври, но те са били значително повредени от разпръскване на вода, стъпкани от други динозаври и изядени от насекоми. В крайна сметка гробището на динозаврите беше покрито с утайка и се запази в продължение на десетки милиони години.
Като се има предвид увреждането на костите, е изненадващо, че изобщо има костно легло, което да се изследва. Всеки, който е прекарал много време в африканската савана, може да ви каже, че скелетите на дори големи животни, като слонове, могат да бъдат намалени до цепки за сравнително кратко време, ако не бъдат покрити. Съкрушители, насекоми и тъпчещите крака на билковите животни могат скоро да превърнат пълен скелет в костни частици. Този факт прави всеки вкаменелост важен и на места като костното легло на Далтън Уелс дори силно повредените кости могат да ни осигурят прозорец в далечното минало.
