Ако знаете нещо за човешката еволюция, вероятно хората са възникнали в Африка. Но може да не знаете как учените стигнаха до това заключение. Това е една от любимите ми истории в историята на палеоантропологията - тази, която включва анатомист, за когото вероятно никога не сте чували, и пеленаче, което бе нападнато от орел и хвърлено в дупка преди почти три милиона години.
Идеята, че хората са се развили в Африка, може да бъде проследена до Чарлз Дарвин. В своята книга от 1871 г. „Слизането на човека “ Дарвин предположи, че е „вероятно“ Африка да е люлката на хората, защото двамата ни най-близки живи роднини - шимпанзета и горили - живеят там. Въпреки това той отбеляза, че един голям, изчезнал маймуна някога е живял в Европа преди милиони години, оставяйки много време на нашите най-ранни предци да мигрират в Африка. И така, заключи той, "безполезно е да се спекулира по темата."
До началото на 20 век водещите световни анатоми смятат, че знаят отговора: Хората се развиват някъде в Европа или Азия. Дотогава неандерталците бяха открити в Европа; Човекът от Java (сега известен като Homo erectus ) е бил открит в Индонезия, а човекът Пилтдаун (по-късно изложен като измама) е бил открит в Англия. Въпреки че тези древни същества са били примитивни, те ясно приличали на съвременните хора.
През 1924 г. откритие на вкаменелости в Южна Африка оспорва този възглед за евразийската родина и революционно изследва човешката еволюция.
Реймънд Дарт, роден в Австралия анатомист, работещ в Университета на Уитватерсран в Йоханесбург, се интересуваше от вкаменелости. През есента на 1924 г., докато Дарт се готвеше да присъства на сватба, в къщата му бяха доставени две кутии с камъни, взривени от кариера за варовик край град Таунг. Над възраженията на съпругата си Дарт, облечен в официално облекло, се вкопа в една от кутиите. Той намери нещо невероятно: вкаменената плесен на мозъка.
Това беше специален мозък. Формата и гънките на мозъчната повърхност предполагаха, че принадлежат на някакъв човек - може би на древен човешки прародител, помисли си Дарт. По-нататъшното копане доведе Дарт до друга скала, в която мозъкът се вписва перфектно. След месеци внимателно чипинг, Дарт освободи съответното лице и долната челюст на мозъка на 23 декември. „Съмнявам се дали има някой родител, горд от своето потомство“, по-късно Дарт пише в книгата си „ Приключенията с липсващата връзка “ от 1959 г., „на тази Коледа от 1924 г. ”
Това беше може би най-добрият коледен подарък, който някога палеоантропологът можеше да получи. Бебешките зъби на съществото разкриха, че е било дете (вероятно на 3 или 4 години, според учените сега). Други характеристики на така нареченото дете на Таун потвърдиха подозрението на Дарт, че той борави с човешки прародител. Въпреки че съществото изглеждаше ужасно по много начини, лицето нямаше ясно изразена муцуна, както се вижда при шимпанзетата и горилите. А разположението на дупката, през която гръбначният мозък излиза от дъното на черепа - foramen magnum - подсказва, че дете Таун има изправена поза и ходи изправено на два крака (животни, които пътуват на четири крака, като шимпанзета и горили, имайте foramen magnum повече към гърба на черепа).
Дарт не губи време да съобщава резултатите си, като в началото на февруари 1925 г. в списанието Nature (PDF) обяви, че е открил „изчезнала раса на маймуните, междинни между живите антропоиди и човека .“ Той го нарече Australopithecus africanus („Южен маймуна“ на Африка ”).
Australopithecus africanus не получи топло посрещане от експерти в тази област. В съзнанието на повечето учени имаше много за критикуване. Мнозина се подиграваха на Дарт, че се втурнаха към публикуването, а медийният хул около съобщението - преди експертите да имат шанс да разгледат внимателно находката - раздразни по-утвърдени анатоми. Изследователите дори осмиват Дартс за смесване на латински и гръцки, когато измислят името „Австралопитек“.
Най-големите проблеми бяха научните. Никой нямаше представа как би изглеждало Детето Таун като възрастен. Освен това, освен че е от грешния континент, вкаменелостта е била твърде подобна на маймуна, за да пасне на възгледа от началото на 20-ти век на човешката еволюция. По онова време вкаменелости като Piltdown Man показваха, че най-ранните хора са се развили големи мозъци, преди да се появят други аспекти на съвременната човешка физиология - дори преди способността да се ходи изправено. Така експертите отхвърлиха вкаменелостта на Таунг като просто стара маймуна.
Но поне един човек смяташе, че Дарт е прав. Палеонтологът Робърт Брум се зае с каузата на Дарт. Докато изследва няколко пещери с варовик в Южна Африка през 30-те и 40-те години на миналия век, Брум откри многобройни фосили на възрастни екземпляри от „маймуни”, които приличат на дете на Тарт от Тарт. Огромните доказателства - плюс разкриването на проклятието „Пилтдаун“ в края на 40-те и началото на 50-те години на миналия век - убеждават дори най-пламенните скептици, че австралопитеците принадлежат в човешкото семейство и че Африка е родното място на хората. Работата драматично промени траекторията на изследванията на човешката еволюция, променяйки къде хората търсят човешки вкаменелости и какво очакват да намерят.
Не всички идеи на Дарт обаче са издържали на изпитанието на времето. Докато в южноафриканските пещери бяха открити вкаменелости на австралопитеци, Дарт забеляза, че те винаги се намират във връзка с животински части - особено със зъбите, челюстите и рогата на копитни животни. Дарт вярваше, че това са останките от „остеодонтокератична” (кост, зъб и рог) култура, в която ранните хора използват тези счупени парчета като инструменти за водене на война и лов. По-късно учените разбрали, че хищници като леопарди са натрупали купищата кости. Всъщност дупките на дете Таун разкриват, че е жертва на гладен орел, който е пуснал част от яденето си във входа на пещерата, където в крайна сметка е бил открит вкаменелостта.
Никога не се уморявам от историята на Реймънд Дарт, отчасти защото Детето Таунг е нещо като очарователен фосил. Но най-вече защото творбата на Дарт е чудесно напомняне, че нищо в човешката еволюция не е написано на камък; трябва да държите открит ум.
