Някои големи животни влияят на заобикалящата ги среда повече от други. Слоновете са известни като инженери на екосистеми заради склонността си да тласкат дървета и да тъпчат храстови райони в саваната. Това държи гори в залив, които в противен случай биха изпреварили откритите тревни площи. Вълците, от друга страна, са върхови хищници. Те държат под контрол други видове като елени, като не позволяват на тревопасните популации да излязат от употреба и да изядат всички растения в забвение. И слоновете, и вълците са ключови видове, или такива, които имат относително голямо влияние върху средата им спрямо реалната им численост.
Свързано съдържание
- Големите африкански животни са по-обидни ястия, отколкото си представяхме
- Как загубата от дивата природа ще повлияе на болести, които прескачат от животните към хората?
- Не, легализирането на носорог вероятно няма да спаси животните от бракониерство
Оказва се, че африканските носорози също са ключов вид. Според скорошно проучване, публикувано от скандинавски и южноафрикански изследователи в Journal of Ecology, носорозите поддържат разнообразните африкански тревни площи, от които зависят безброй други видове.
Изненадващо, преди това изследване никой не е разгледал внимателно ролята на носорозите във формирането на екосистемата. Повечето изследователи се фокусираха върху слоновете. Подозирайки, че тези големи животни влияят на околната им среда, авторите внимателно разгледали носорозите в Национален парк Крюгер в Южна Африка.
Днес в парка живеят около 10 500 бели носорога, но това не винаги е било така. През 1896 г. носорозите изчезнаха там заради прекомерния лов на трофеи. През 60-те години природозащитниците започват да въвеждат животните обратно в парка. Населението се възстановява през десетилетията, въпреки че носорозите не се разпределят еднакво около 7500 квадратни мили. В резултат Крюгер действа като своеобразен "добре документиран естествен експеримент", пишат изследователите, показвайки какво се случва, когато животно е изключено и след това отново поставено обратно в среда.
Авторите първо разгледаха 30-годишен запис на въздушно изследване (в началото на 1980 г.) къде носорозите са живели и не живеят около Крюгер. Този запис също показа как разпространението на носорозите варира във времето, тъй като те бавно се разширяват в нови области. И така, изучавайки тези проучвания, изследователите биха могли да идентифицират и сравнят местата, където носорозите са обитавали най-дълго или най-кратко.
След като определят места с висока и ниска плътност, авторите излязоха на полето и записаха растителните видове, открити по 40 участъка от парка, общо около 20 мили. Те изградиха статистически модел за анализ на резултатите и контролираха фактори като съдържание на почвата и присъствието на други големи грейзъри, включително импала, брадавица и гну.
Те откриха, че местата, където са живели най-малкото носорози, са имали 60 до 80 процента по-малко къса тревна покривка от местата, където носорозите често висяха. „Къса трева“ е показател за всички улови, който обикновено се използва за приблизително разнообразие на растенията в тревисти райони в Африка, отнасящ се до редица видове подмятания. Зоните, населени с носорози, също имаха около 20 пъти повече тревни площи или петна, където растат специфични видове трева, които се хранят не само за носорози, но и за по-дребни пасищни животни като зебра, газела и антилопа.
Въз основа на тези констатации авторите смятат, че носорозите вероятно играят роля в контрола върху грима на тревните площи на парка. Носорозите, подобно на други видове паша, селективно разглеждат определени видове трева, което оставя място за други, които в противен случай не биха могли да се състезават за преместване и насърчава разнообразна мозайка от годни за консумация растения. Както пише писател на науката от Вашингтонския университет, „Мислете за тях по-малко като косачки и повече като… селективни косачки“.
Носорозите са били около парка само за сравнително кратко време, така че бъдещите проучвания ще трябва да потвърдят дали тяхното присъствие води до още по-съществени промени в екосистемата. Разглеждането на други места в Африка също ще помогне да се потвърди дали носорозите имат същото влияние, където и да отидат.
Носорозите са едни от малкото мегабивотни - ядещи растения с тегло над 2000 паунда - които все още живеят в света. Повечето други отдавна са изчезнали, много от които са жертви на човешки лов и разширение. Постоянното съществуване на носорозите обаче е под въпрос. Бракониерите убиха близо 1000 носорози само в Южна Африка миналата година - почти 50 процента увеличение от 2012 г. - така че нещата сега стоят, носорозите вероятно ще изминат пътя на толкова много други видове преди тях.
Ако носорозите изчезнат от Африка, предупреждават авторите, вероятно саваната ще се превърне в ясно различно място - в допълнение към пусто.
