Забележка на редактора, 27 април 2009 г.: Центърът за контрол на заболяванията и Световната здравна организация потвърдиха съществуването на над 40 човешки случая на свински грип в Съединените щати, след като по-тежкото огнище в Мексико отне живота на 149 души. През 2006 г. списание Smithsonian профилира Робърт Уебстър, учен, който изследва съвременните грипни вируси и как те се разпространяват от животни към хора.
Робърт Уебстър беше в задния двор на дома си в Мемфис, правейки малко озеленяване. Това беше в началото на зимата на 1997 г., събота. Той смесваше компост, мисълта за него е омагьосваща. Той израства във ферма в Нова Зеландия, където семейството му отглежда патици, наречени Хаки Кембълс. Нищо не го радва повече от това да се потопиш в земята. Той отглежда собствена царевица, след което сам я бере. Някои от приятелите му го наричат Фермер Уебстър и въпреки че той е един от най-известните вирусолози в света, той намира, че монекърът се отличава. Той се занимаваше със смесването си, когато съпругата му Марджори измъкна главата си от задната врата и каза: „Роб, Нанси Кокс е по телефона.“ Кокс е началник на отдела за грип в Центровете за контрол и превенция на заболяванията, в Атланта. Уебстър отиде до телефона. Той има дълбок глас и плътен акцент, който понякога хората бъркат с помпозност. - Здравей, Нанси - каза той.
Кокс звучеше ужасно. Тя му каза, че в Хонконг е имало плашещо развитие - повече случаи и друга смърт.
О, Боже, спомня си Уебстър. Това се случва. Това наистина се случва този път.
Няколко месеца преди това 3-годишно момче в Хонконг е развило треска, болки в гърлото и кашлица. Грипът, помислиха родителите му. Но момчето стана по-болно. Респираторен арест е поставен и той почина. Случаят алармира лекарите. Те не можеха да си спомнят как са видели такъв гаден случай на грип, особено при толкова младо дете. Те изпратиха проби от белодробната му течност за изследване и резултатите показаха, че той наистина е имал грип, но преди това се е появил щам само при птици. H5N1, така се нарича. Уебстър е водещ световен експерт по птичия грип и беше само въпрос на време преди резултатите от тестовете да стигнат до него. Но той още не беше разтревожен. Смяташе, че в лабораторията сигурно е имало някакво замърсяване. H5N1 никога не е преминавал в хора. Трябваше да е грешка, помисли си той.
Това беше докато Кокс не прекъсна градинарството си, за да му разкаже за новите случаи.
Вебстър веднага му хрумна, че трябва да е в самолет. „Трябваше да вляза в пазарите“, каза ми той наскоро. „Трябваше да вляза на пазарите възможно най-бързо.“ Той имаше предвид пазарите за домашни птици, където пилетата се купуват и продават от стотиците хиляди. Малкото момче, което почина преди няколко месеца, беше около някои пилета, както и повечето малки момчета в тази част на света, където семействата често живеят рамо до рамо с пилетата си, прасетата, патиците и кучетата. Ако H5N1 всъщност е бил на пазарите, както Вебстър подозира, това е началото на най-лошия му сценарий: вирусът може да мутира в пилетата и може би в други животни, а след това да придобие ноу-хау за преминаване от човек на човек, евентуално иницииращ пандемия, която според него може да убие до 20 милиона души.
Уебстър предвижда и се подготвя за подобно събитие за цялата си кариера като учен. Неговата лаборатория в детската изследователска болница "Св. Джуд" в Мемфис е единствената лаборатория в света, която изучава интерфейса на човека и животните на грипа. Именно Уебстър откри, че птиците вероятно са отговорни за миналата грипна пандемия, включително тази в Азия през 1957 г., която уби около два милиона души. Той е прекарал голяма част от живота си в събиране на птичи изхвърляния и тестване за признаци на грип. Част от това събиране се е състояло, докато той и семейството му са били на почивка. Една вечер в Кейп Мей, Ню Джърси, внучката му в училищна възраст се затичала към него по пътя за вечеря, казвайки, че тя е открила някакъв питомник за него. Беше толкова доволен.
Няколко дни след телефонния разговор на Кокс, Уебстър слезе от самолет в Хонконг. Спря в университета в Хонг Конг, за да натрупа някаква помощ, за да вземе проби от пилешки изпадъци на пазара. Той също се обадил в лабораторията си в Мемфис и на някои учени в Япония, които е обучавал. Той им казал да си опаковат чантите.
Хрумна на Уебстър, че има проблем. Проблемът беше H5N1. Нито той, нито някой от членовете на неговия персонал никога не са били изложени на вирусен щам, което означава, че те не са имали антитела срещу него, което означава, че не са имали защита срещу него. Ако се заразиха, те вероятно ще срещнат същата съдба като малкото момче, което почина.
Имаха нужда от ваксина. Четири десетилетия преди това Уебстър бе помогнал за създаването на първата широко разпространена търговска ваксина срещу грип. Докато не дойде, грипните ваксини бяха дадени цели - целият вирус беше инактивиран и след това инжектиран. Това предизвика многобройни странични ефекти, някои от които по-лоши от грипа. Уебстър и неговите колеги имаха идеята да разделят вируса с почистващи препарати, така че да се инжектират само имунизиращите частици, които да предизвикат имунен отговор. Повечето стандартни грипни удари работят и до днес.
Преди да заминат на работа в Хонконг, Уебстър и неговите колеги създадоха нещо като сурова ваксина от проба, съдържаща вируса H5N1. Те отказаха да обсъдят подробно въпроса, но третираха пробата, за да инактивират вируса. Вебстър уреди патолог в Хонконг да капне ваксината в носа и носовете на персонала му. На теория скоро ще се образуват антитела към вируса.
„Сигурни ли сте, че това е деактивирано?“, Каза патологът.
Уебстър замисли въпроса за момент.
"Да, така е. Надявам се."
И течността започна да капе.
„Много е важно да правите нещата за себе си“, каза ми наскоро Уебстър. „Учените в наши дни искат други хора да правят неща вместо тях. Но мисля, че трябва да сте там, да сте на полето, за да виждате взаимодействия. “В много отношения забележителната кариера на Уебстър може да бъде проследена до разходка по австралийски плаж през 60-те години на миналия век, когато той беше научен сътрудник по микробиология в Австралия Национален университет.
Той се разхождаше заедно със своя партньор за изследователска дейност Graeme Laver. Вебстър беше на 30-те си години, Лавър малко по-възрастен. На всеки 10 или 15 ярда се натъкваха на мъртва овнешка птица, която очевидно е била измита на плажа. По това време двамата мъже изучават грип няколко години. Те знаеха, че през 1961 г. рибарите в Южна Африка са били убити от грипния вирус. Уебстър попита Лавър: "Ами ако грипът уби тези птици?"
Това беше мъчителен въпрос. Те решават да проучат по-нататък, като организират пътуване до пуст коралов остров край Куинсланд. Шефът им не подкрепяше изцяло приключението. „Лавърът е халюциниращ“, каза шефът на колега. Те бяха неоткрити. „Защо там?“ Веднъж Лавър пише за пътуването. „Красиви острови в лазурно море, горещ пясък, слънце за печене и топла коралова лагуна. Какво по-добро място за изследване на грип! ”Те се шмугваха през деня. През нощта те намазали гърлата на стотици птици. В лабораторията си те имаха момент на еврика: 18 птици имат антитела срещу вируса на човешкия грип, който се разпространи сред хората през 1957 г. Разбира се, това означаваше само, че птиците са били изложени на вируса, а не че носят или предават то.
За да разберат дали са, Уебстър и Лавър предприеха последващи пътувания до Големия бариерен риф, остров Филип и остров Трион. Повече плуване през деня, шери купони привечер, а след това и няколко часа птици с тампони. Те отнесоха материала обратно в лабораторията си в Австралийския национален университет в Канбера. Това е стандартна процедура за отглеждане на грипни вируси в пилешки яйца. Така те инжектираха материала от тампоните в пилешки яйца, за да видят дали грипният вирус ще расте. Два дни по-късно течността се събира. В повечето от яйцата вирусът не е пораснал. Но в едно от яйцата беше пораснало. Това може да означава
само едно: вирусът е бил при птиците.
Уебстър искаше да знае повече. По-конкретно, той искаше да знае дали птиците може да са играли роля в грипната пандемия от 1957 г. Той пътува до Световния център за грип в Лондон, в който има голяма колекция от грипни вирусни щамове от птици, както и проби от антитела от жертви на грип. Експериментът му там беше доста прост. Той събра проби от антитела от жертви на грипната пандемия от 1957 г. Той също събра проби от няколко щама на птичия грип. После смеси пробите. Какво направиха антителата? Те нападнаха щамовете на птичия грип, което означава, че вирусът на човешкия грип има някои същите молекулярни характеристики като вирусите на птичия грип.
Как е възможно това? Отговорът е нещо, известно сега като пренасочване. Вирусът на грип, независимо дали се носи от птици или хора, има десет гена, които са подредени в осем отделни генни сегмента. Когато два различни грипни вируса заразяват една и съща клетка, техните гени могат да бъдат пренасочени - разбъркани, смесени. Нетният ефект е, че се образува нов щам на грипния вирус, който никога не са били изложени на хората. Уебстър обозначава процеса на смесване като "секс с вируси". Може би най-големият принос на Уебстър в науката е идеята, че пандемията започва, когато вирусите на птичия грип и човешкия грип се комбинират, за да образуват нов щам, който няма нужда от хора да се преборят.
След като влезе в пазарите за домашни птици в Хонг Конг, на Уебстър му бяха нужни само няколко дни, за да покаже достатъчно пилешки изхвърляния, за да покаже, че щамът H5N1 наистина циркулира. Заедно с много от колегите си той препоръча всички пилета в пазарната зона да бъдат умъртвени, за да се предотврати разпространението на вируса. Около 1, 5 милиона пилета в Хонконг срещнаха своя производител. И това сякаш правеше хитростта. Вирусът го нямаше.
Но Уебстър имаше представа, че ще се върне. Причината бяха патици. Уебстър смята, че най-опасното животно в света е патицата. Неговите изследвания показват, че патиците могат да предават грипни вируси доста лесно на пилетата. Но докато пилетата, които слизат от птичи грип, умират със скорост, приближаваща се до 100 процента, много патици изобщо не се разболяват. Така те отлитат в други части на света, носещи вируса. „Патицата е троянският кон“, казва Вебстър.
След като пилетата в Хонконг са били убити, дивите патици вероятно са премествали вируса в други части на Азия, където той продължава да заразява пилета и да разбърква генетичния си състав. Когато напрежението се появи отново от криенето, в Тайланд и Виетнам в края на 2003 г., той беше още по-силен. Вирусът преминава директно от птици в хора, убивайки десетки в това, което Световната здравна организация определи като най-лошото огнище на чисто птичия грип, който някога е удрял хората.
Уебстър казва, че светът трепва по ръба на острието на ножа. Той смята, че H5N1 представлява най-сериозната заплаха за общественото здраве след испанската грипна пандемия от 1918 г., която уби около 40 милиона до 100 милиона души по целия свят. Въпреки че щамът H5N1 досега не показва признаци, че ще придобие способността за лесно предаване от човек на човек - всички доказателства са, че жертвите на грип във Виетнам и Тайланд са се сдобили с вируса от директен контакт със заразени домашни птици - което не е осигурило Уебстър никакъв комфорт, Въпрос на време е само този вирус, както той го казва, да „изгасне“. Той го казва от няколко години. Светът най-накрая забелязва. Вече се създават подробни планове в десетки страни за справяне с пандемия. През ноември президентът Буш поиска 7, 1 милиарда долара да бъдат заделени за подготовка за такава, като стотици милиони долари ще бъдат изразходвани за по-нататъшно разработване на нова ваксина, която наскоро се излюпи в лабораторията на Уебстър.
Уебстър съветва федералните здравни служители за всяка стъпка. Той прави това от страх от този вирус, а също и защото това е негова работа. Когато в края на 90-те години на миналия век се появи щам H5N1, Националният институт по алергия и инфекциозни болести възложи на Уебстър основен договор за създаване на център за наблюдение в Хонконг, за определяне на молекулната основа на предаване на вируси на птичия грип и изолиране на щамовете, които биха били подходящи за разработване на ваксини. „Той със сигурност е един от онези хора в тази област, които са изпреварили кривата, за да привлекат вниманието към този проблем“, ми каза Антъни Фочи, директор на института. „Той беше извън опаковката. Той е един от шепата хора, които не само са задействали алармата, но работят, за да предотвратят това нещо да се превърне в нещо, което никой не иска да види да се случи. "
Работата на Уебстър го държи извън страната две до три седмици месечно. Обратно в Мемфис, неговата лаборатория анализира проби от щамове на грипен вирус от цял свят, за да види как мутират. Наскоро здравните служители съобщават, че откриват H5N1 птичи грип при птици в Турция, Румъния, Хърватия и Кувейт. Тя все още не е открита при птици в Северна Америка. Ако H5N1 си пробие път тук, Вебстър вероятно ще бъде сред първите.
Миналия юни се настигнах с Уебстър на среща на Американското дружество за микробиология в Атланта, където той беше насрочен да изнесе реч за заплахата от птичи грип. Присъстваха над 5000 микробиолози, които, тъй като съм възстановяващ се хипохондрик, намерих странно успокоение. Разходката с Уебстър на среща от учени е опит, който трябва да е подобен на разходката с Йо-Йома на среща на виолончелистите. Когато Вебстър минаваше, хората изведнъж спряха да говорят, факт, който той изглеждаше без внимание.
Той откри своята беседа, като зададе поредица от интригуващи въпроси: „Ще се научи ли H5N1, който в момента циркулира във Виетнам, да предава, възпроизвежда от човек на човек? Защо вече не го направи? Имаше три години, за да се научи как и така какво чака? Защо не може да завърши работата? Надяваме се, че не е така. "
Той замълча. „Прасето ли липсва в историята?“ Уебстър обясни, че щамът все още не е в състояние да придобие крайната съставка, необходима за подхранване на пандемия: способността да се предава от човек на човек. За да се случи това, Уебстър и други вярват, че версия на вируса на човешкия грип, който лесно се предава между хората, и вируса на птиците H5N1 трябва да заразят една и съща клетка на бозайници едновременно и да имат полов вирус. Ако H5N1 вземе тези гени от човешкия грипен вирус, които му позволяват да се разпространи от човек на човек, Уебстър казва, че практически никой няма да има имунитет към него. Ако ефективната ваксина, специално базирана на този новопоявил се вирус, не е бързо налична и ако антивирусни лекарства също не са, ще настъпи много смъртни случаи.
Гледайки Уебстър да говори, не можех да не мисля, че животните не винаги са ни приятели. Оказва се, че животните са чест източник на това, което ни мъчи. Наскоро изследователите от Университета в Единбург съставиха доста плашещ списък от 1415 микроби, които причиняват заболявания при хората. Шестдесет и един процент от тези микроби се пренасят от животни и се предават на хората. Котките и кучетата са отговорни за 43 процента от тези микроби, според изследователите от Единбург; коне, говеда, овце, кози и прасета предават 39 процента; гризачи, 23 процента; птици, 10 процента. Примати, първоначално предавани СПИН на хора. Кравите предават спонгиформна енцефалопатия по говедата или болест на лудите крави. В своята книга от 2004 г. „ Зверите на Земята: животни, хора и болести“, лекарите Е. Фулър Тори и Робърт Йолкен цитират доказателства, които предполагат, че паразит, предаван от котки, Toxoplasma gondii, причинява шизофрения. Преди няколко години вирусът на маймуната е избухнал сред няколко души в Средния Запад, които наскоро са имали близък контакт с кучетата от домашни прерии.
И тогава има прасета. В продължение на много години Уебстър теоретизира, че прасетата са смесителните купи за огнища на пандемия. Той всъщност е заложил теорията в къщата си. Той има витраж до входната си врата, който изобразява това, което той възприема като естествената еволюция на грипната пандемия. На върха на чашата летят птици. Под тях пасе свиня. Човек се откроява отляво. Под всички тях има кръгове, които представляват вируси и като че ли са в движение. Те са поставени на фона на треска червено.
Прасето е на снимката, защото неговият геном, може би изненадващо, споделя определени ключови характеристики с човешкия геном. Прасетата лесно хващат човешки грипни щамове. Прасетата също са податливи на улавяне на птичи грип, най-вече защото живеят толкова близо до домашните птици. Ако щамът на човешкия грип и щамът на птичия грип зарази едновременно свинята клетка и двата различни вируса обменят генетичен материал вътре в свинята клетка, възможно е вирулентният птичи щам да вземе гени на вируса на човешкия грип, които контролират предаването между хора. Ако това се случи с H5N1, това почти сигурно ще означава, че вирусът ще може да преминава лесно от човек на човек. Пандемията може да не изостане.
По време на разговора си в Атланта Уебстър посочи, че този вирус H5N1 е толкова хитър, че вече се е научил да заразява тигри и други котки, нещо, което никой птичи грип никога не е правил. „Прасето може или не може да бъде необходимо“, за да изчезне пандемия, каза Уебстър. „Както и да е, този вирус има шанс да бъде успешен.” Той каза, че се надява световните здравни служители „да продължат да правят плановете си, защото могат да се изправят срещу него през тази зима.
Надяваме се, че не. "
Ходих на лов с Уебстър. Лов за царевица. Неговата царевична нива се намира на парче земя, която притежава на около пет мили от дома си в покрайнините на Мемфис. Той отглежда генетично модифицирана царевица, която получава от Илинойс. В ДНК на царевицата се вмъква допълнителен генен компонент, известен с увеличаване на сладостта, като се получава една от най-сладките царевици в Съединените щати. Трима от внуците му бяха с нас на посещение от Северна Каролина. Те бяха дошли, наред с други причини, за ежегодния Corn Fest на Webster, където членовете на отделението по вирусология в болница "Св. Джуд" се събират в задния му двор, за да седят около ядат царевица на кочана. Рекордът за най-много уши от царевица, изядени на едно заседание на Corn Fest, е 17. Рекордьорът е тийнейджърският син на едно от протежетата на Уебстър. Webster съобщава, че наградата беше тридневна болка в стомаха. Той ме насърчи да не бия този рекорд.
- Има една добра - каза Уебстър и се наведе, за да дръпне ухо. Беше с дълги къси панталони, карирана синя риза и платнена шапка с широка периферия. Няколко минути той се бееше сред дръжките, преди да намери ухо, което харесва. Изглеждаше недоволен от качеството на царевицата, мърморейки в гърдите. Посредством избирането на някои уши попитах защо той е долу на реколтата. "Вярвам, че засадих твърде рано", каза той. „Земята все още беше твърде влажна.“ Това накара много от ушите да цъфтят неправилно. Попитах защо е засадил толкова рано. Той каза: „Трябваше да бъда в Азия.“ Хрумна ми, че опитът за спиране на глобална епидемия беше разумно оправдание за толкова много партида царевица.
Уебстър беше у дома този уикенд за първи път от много седмици. Бил е в Азия и се е връщал близо десетина пъти през последната година. Попитах Марджори Уебстър колко често го вижда и тя отговори: „Не много в наши дни.“ Тя изглежда жертва, която изглежда желае; Уебстър й е казал много за бъга и какво може да направи.
Избрахме царевица за около половин час, след което се върнахме в дома на Уебстър, за да направим малко разклащане. Той се размърда с темпо, почти двойно мое. Сигурно сме свили 250 уши царевица. Поставихме свитите уши в по-хладен лед. До обяд приключихме, затова реших да отида да направя някои забележителности. Бийл Стрийт, Имперсонатори на Елвис, няколко фуги за барбекю. Малко преди 17 ч. Влязох във фоайето на хотел Peabody, забележителност. Исках да видя патиците. От 30-те години на миналия век патиците плуват във фонтан във фоайето на хотела. Патиците живеят горе в своеобразно патешко имение. На сутринта те карат надолу в асансьор. Когато вратите на асансьора се отворят във фоайето, патиците се размахват по червен килим, един файл, на около 30 ярда, пред стотици хора, които правят снимки, сякаш са папараци на патици. Когато патиците пляскат във фонтана, хората се веселят. В 17 ч. Патиците се правят за деня; те се въртят по килима към асансьора, след което се возят обратно в имението си за вечеря. Човек обикновено трябва да стане свидетел на повода, за да му повярва.
Чудех се дали Вебстър някога е тествал тези патици. Същата вечер, на царевичното парти, след третото ми ухо и второто на Уебстър, му казах, че съм отишъл да видя патиците. „О, патица Пай“ - каза той, като за първи път го видях видимо щастлив след дни. „Децата обичаха патиците, когато бяха малки.“ Попитах дали и той харесва патиците. "Защо не? Наслаждавам се на патиците - каза той. Аз казах: „Били ли сте ги тампонирани?“ Той отговори: „Не. Понякога просто не искате да знаете. Има някои патици, които няма да натрия. "
