Тъй като има 100 000 известни вида гъби, може да не изглежда всичко толкова забележително, че Робърт Бланшет може да е открил три нови. Но той откри гъбичките, където никой не вярваше, че съществуват - Антарктида - и той казва, че се хранят с исторически съкровища - дървените колиби, построени преди век от легендарните британски изследователи Ърнест Шекълтън и Робърт Скот.
Свързано съдържание
- Пробив на правата на човека в Гватемала
- Разкопаването на миналото в затвора Ричмънд
Трите малки сгради, построени по време на усилията на Шекълтън и Скот да проучи Антарктида и да достигнат Южния полюс между 1901 и 1915 г., се считат за безценни връзки с „героичната епоха“ на полярното проучване, когато осем нации стартират 15 антарктически експедиции между 1895 и 1917 година. Хижите, сред единствените останали структури от първите известни опити на човечеството да обитава континента, се наблюдават от базирания в Нова Зеландия Антарктически наследствен фонд и учените, екотуристите и историците посещават структурите, където се чудят на артефактите - като изрезки от вестници, кутии с храна и дрехи - оставени от членовете на експедицията на Шъкълтън и Скот. Когато природозащитниците забелязаха следи от разпад в колибите - гниещи дъски и дървени щайги, покрити с черни петна - те знаеха с кого да се консултират.
Blanchette, 57-годишен растителен патолог от Университета в Минесота, е водещ специалист в проучването на това как гъбичките влияят върху археологическите артефакти. Първоначално фокусиран върху горски болести - като гниене на корени и ръжда от бял бор - той издигна профила си през 1988 г., когато изнесе книга, описваща гъбичното гниене на дървени реликви от разкопано коренно американско село в щата Вашингтон. „Разбрах веднага, че искам да го запиша“, спомня си Елизабет Симпсън, която през 1981 г. е създала проект в университета в Пенсилвания за изучаване и запазване на кралски дървени мебели от Гордион, Турция. „Бях влязъл в тази езотерична област на патологията на дървото, за която никога не бях мислил досега“. През следващите десетилетия Бланшет изучава дървени останки от Атлантическия океан, от азиатските, африканските и северноамериканските пустини и от двата полюса. Хиляди проби - от милиметрови резета на турска гробница, които може би са принадлежали на крал Мидас, до парче с юмрук от потънал боен кораб на Гражданската война - са прибрани в повече от дузина фризери в неговата лаборатория в университета "Св. Пол" кампус. Във всеки случай неговата задача е да идентифицира гъбички, които могат да навредят на артефактите, и да препоръча начини за спирането му.
„Той е най-добрият човек в света, за когото отиват“, казва Робърт Дж. Кьостлер, директор на института за опазване на музеите в Смитсонов институт, който се обърна за помощ към Бланшет през 90-те години на миналия век, когато Кьостлер е бил изследовател в Метрополитен музей на изкуствата.
В деня, в който посетих лабораторията на Бланшет, той надничаше към компютърен екран с изображения на изгнили дървесни клетки, увеличени до 8000 пъти с електронен микроскоп. Една картина е увеличена върху парче дърво с размери; на него се разкриха бели, продълговати кръгове, смазани заедно и изпъстрени с дупки, подписът на гъба с меко гниене. "О, скъпа, не е ли толкова красиво", каза Бланшет.
Не така повечето хора мислят за гъбички - често отблъскващи организми, които включват гъби, плесени, плесени и ръжди. За разлика от растенията, гъбите нямат хлорофил и функционират като паразити, живеят от растенията или пречистват остатъците или детритите на други форми на живот. Гъбичките, които атакуват дървесината (наричана лигникоза), обикновено се поддържат чрез секретиране на ензими, които разграждат лигнин, целулоза и други трудни полимери до по-прости молекули, които служат като хранителни вещества.
Преди Бланшет никой миколог не е документирал гъбички, разграждащи дървесината, родом от Антарктида. В края на краищата гъбичките обикновено предпочитат топлината и на замръзналия континент от милиони години не са отглеждани никакви дървета. Но когато Бланшет сравнява ДНК на гъбите, открити в колибите на изследователя, с база данни от известни видове, той открива три вида гъби, които ясно се различават от всички умерени видове, които изследователите или по-късните посетители може да са донесли със себе си.
Изглежда, че трите колиби се нападат отчасти от местни видове. Скот, който командва първата експедиция, ръководена от Британия през 1901-4 г., построява най-стария от трите в McMurdo Sound. "Дискомфортът на хижата беше дума за експедицията", припомни си Шекълтън, който беше лейтенант на Скот на кораба " Дискавъри" . Групата дойде на 530 мили от Южния полюс, но трябваше да бъде спасена с кораби, изпратени от Британското адмиралтейство, когато Discovery попадна в капан в лед.
Шекълтън се отнасяше по-високо към базовия лагер, който собствената му експедиция 1907-9 г. беше издигната на нос Ройдс, на 23 мили северно от хижата на Скот. "Тук цялото парти на брега живееше в комфорт през зимата на 1908 г.", пише той. В началото на 1909 г. партията на Шекълтън напусна приюта за 850-километровия поход до полюса, но се спря на 97 мили, когато нарасна с дажби. (Норвежка експедиция, ръководена от Роалд Амундсен почти три години по-късно, ще бъде първата, която достигна до полюса.)
Скот построи третата хижа при нос Еванс по време на злощастната си експедиция от 1910-13 г., когато и петимата членове на екипа му загинаха от студ и глад. Това ще се окаже решаващо за Шекълтън през 1915 г., когато някои от мъжете му се натъкнаха. "Хижата стана постоянната жилищна сграда за десетте измазани мъже", пише Шъкълтън.
Бланшет и неговият екип пътуват до Антарктида всяка от последните девет години, за да събират проби от колиби и да тестват начините за тяхното запазване. Обратно в лабораторията изследователите поставят парченца заразена дървесина в чаши на Петри, пълни с гел, богат на хранителни вещества, който изхвърля гъбичките от дървесината и насърчава растежа.
След това Бланшет трансплантира нарастващите проби върху парчета бор, бреза и смърч - гори, използвани в колибите на Антарктида, за да провери дали лабораторното дърво ще се разпадне по подобен начин. След това, сравнявайки ДНК от пробите от гъби в Антарктида с тези на известни видове, Бланшет и неговият екип са заключили, че са открили три нови вида. Той ще извърши допълнително таксономично проучване, за да се увери.
Във всеки случай Бланшет казва, че се радва да изучава някои "наистина трудни гъбички", способни да извлекат съществуване в една от най-негостоприемните среди на планетата. Той разсъждава, че гъбите са живели от пингвин гуано, мъх, лишей и материал в почвата, докато изследователите не пристигнаха и осигуриха истински празник - първото дърво, което Антарктида беше видяла през еони.
Бланшет и неговият екип са посъветвали тръста на Антарктическо наследство относно опазването на колибите. Тъй като гъбичките се нуждаят от влага, изследователите препоръчаха да се изчисти столетен натрупан лед под хижата на Шекълтън (разкривайки запаси от уиски в процеса) и да се отстранят 100 тона сняг и лед, които се натрупват годишно зад хижата на Скот при нос Еванс.
Междувременно Бланшет направи друго наблюдение: изглежда, че един вид гъбички на Антарктида се хранят с петрол, разлят се от пропускливи горивни контейнери, които Скот е оставил зад нос Еванс. Ако е така, Blanchette предполага, че гъбичките - или ензимите, извлечени от нея - биха могли да бъдат накарани да усвояват нефтени разливи.
Това казва Бланшет, че обича в работата си - неочакваните развития и изненадващата устойчивост на живота. Без значение от околната среда, казва той, „винаги намираме страхотни гъбички“.
Емили Стоун е писателка, базирана в Чикаго, която прекара две лета в Антарктида.
Гъбички, растящи върху борови и брезови вафли. (Layne Kennedy) 
Хижата на изследовател Робърт Скот при нос Еванс е една от трите конструкции, издигнати по време на полярни експедиции между 1901 и 1915 г. Век по-късно, дървесни гъби се хранят с тези исторически съкровища. (Гален Роуел / Корбис) 
За да потвърди какви видове гъби се хранят по колибите на Антарктида, Робърт Бланшет отглежда екземпляри върху борови и брезови вафли, за да проучи моделите на гниене на дървесина. (Layne Kennedy)
