В Батамбанг, Камбоджа, западна провинция, пълна с бедни фермери, които едва успяват да отглеждат достатъчно ориз, за да живеят, най-върховният държавен служител, обвинен в борбата срещу маларията, е Оук Вичея. Неговата работа - борейки се с най-много 10 000 случая на малария годишно в област, двойно по-голяма от Делауеър - се превръща в още по-голямо предизвикателство от безмилостни, все по-сложни престъпници, чийто ръчен труд Ouk Vichea е щял да демонстрира.
Свързано съдържание
- Следващият вирус на Западен Нил?
- Десетте най-смъртоносни животни от нашето еволюционно минало
- Младите художници и активисти на Мианмар
- Могат ли комарите да се борят с маларията?
Застанал в затрупаната си лаборатория само на няколко крачки с ширина в столицата на провинцията, наричана още Батамбанг, той вдигна малка пластмасова торбичка, съдържаща две еднакви блистерни опаковки с надпис артесунат, мощен антималариен. Едната беше автентична. Другият? "Това е 100 процента брашно", каза той. "Преди можех да кажа с очите си дали са добри или лоши. Сега това е невъзможно."
Проблемът, който Ouk Vichea илюстрира, е самата напаст, заплашваща стотици хиляди хора, чума, която изглежда още по-жестока, защото е породена от студена, изчислена алчност. Югоизточна Азия е богата на фалшиви лекарства, не по-коварни от тези за малария, смъртоносна инфекциозна болест, която обикновено е лечима, ако се лекува рано с подходящи лекарства. Аптеките в целия регион са снабдени с фалшиво лекарство срещу малария, което като цяло е по-евтино от истинското.
Artesunate, разработен от китайски учени през 70-те години на миналия век, е водещо антималарийно лекарство. Активната му съставка, артемизинин, идва от растението пелин, което древните китайски билкари ценят за свойствата си за намаляване на треската. Между 1999 и 2003 г. медицинските изследователи проведоха две проучвания, в които на случаен принцип закупиха артесунат от аптеки в Камбоджа, Мианмар (бивша Бирма), Лаос, Тайланд и Виетнам. Обемът на фалшивите хапчета нарасна от 38 процента на 53 процента.
"Това е много, много тежко престъпно деяние", казва Никола Уайт, експерт по малария в университета Махидол в Банкок, Тайланд, за фалшифицирането. "Убиваш хора. Това е умишлено, хладнокръвно убийство. И все пак ние не мислим за това така."
Никой не знае пълния обхват на престъплението, въпреки че Световната здравна организация (СЗО) изчислява, че фалшивите наркотици са свързани с до 20 процента от един милион смъртни случаи от малария в световен мащаб всяка година. Надеждната статистика в Югоизточна Азия е трудна за получаване, отчасти защото вредите рядко предизвикват подозрения и защото жертвите са склонни да бъдат бедни хора, които получават неадекватно медицинско лечение.
Това измерение на проблема ми беше изяснено от Chem Srey Mao, 30-годишен работник във фермата в Pailin, Камбоджа. Тя сподели, че е боледувала от малария в продължение на две седмици, преди най-накрая да посети основната здравна клиника в областта, едноетажна сграда с шепа стаи. Дозираше се с болкоуспокояващи, за да може да работи на полето, понякога се срутва следобед с треска и втрисане. „Нуждаех се от парите за лекарства и храна“, каза тя. "Трябваше да работя."
Най-засегнатото население живее в отдалечени, селски райони и има ограничен достъп до здравни заведения. Приблизително 70 процента от болните от малария в Камбоджа търсят лечение при местни продавачи на село, които нямат експертен опит или ресурси, за да различават истинските хапчета от фалшификатите.
„Първият път, когато се разболеят, отиват в частна клиника или малка аптека“, казва Оук Вичея. "Само когато е тежко, те отиват в болницата." И тогава често е късно.
В сравнение с това, което американците обикновено плащат за наркотици, истинският артесунат е евтин в страните от Югоизточна Азия - около $ 2 за стандартното лечение на дузина хапчета. Но това все още е 20 пъти по-скъпо от по-ранния антималариален хлорохин, който сега рядко се използва, защото маларийният паразит е развил резистентност към него. А в Камбоджа, където средният доход на глава от населението е едва 300 долара годишно, никелите или стотинките, които спестяват, купувайки фалшиви хапчета от артесунат, представляват значителни спестявания. „Това е фалшив номер едно“, казва Оук Вичея.
Богус лекарства в никакъв случай не се ограничават до малария или Югоизточна Азия; бизнесът процъфтява в Индия, Африка и Латинска Америка. Базираният в Ню Йорк център за медицина в обществен интерес изчислява, че глобалната търговия с фалшиви лекарства - включително лечение на малария, туберкулоза и СПИН - ще достигне 75 милиарда долара годишно през 2010 г. В развиващите се страни корупцията сред държавните служители и полицията офицерите, заедно със слабия граничен контрол, позволяват на фалшификаторите да залагат на търговията си с относителна безнаказаност. Фалшифицирането е "относително високо печалба и безрисково начинание", казва Пол Нютон, британски лекар в болница Махосот във Виентян, Лаос. "Много малко хора са изпратени в затвора за работа с фалшиви антиинфекциозни средства."
Когато фалшивите хапчета за артесунат за пръв път се появяват в Югоизточна Азия в края на 90-те години, те се различават сравнително лесно. Те имаха странни форми и опаковките им бяха грубо отпечатани. Въпреки това, Guilin Pharmaceutical, компания със седалище в автономния регион Гуанси в южната част на Китай и един от най-големите производители на истински артесунат в Азия, предприе допълнителни стъпки за удостоверяване на лекарствата си чрез добавяне на партидни номера и холограми към опаковката. Но фалшификаторите бързо се хванаха - появяват се нови и подобрени фалшификати с имитация на холограми.
След това, през май 2005 г., когато фалшификаторите се засилиха, редица лекари, служители, изследователи и други се събраха в регионалния офис на СЗО в Манила. Експертите по обществено здраве се съгласиха да обединят усилията си с Международната организация за криминална полиция (Интерпол). Те биха се опитали да открият източниците на фалшивия артесунат и да нарушат търговията. Те ще започнат разследване, както никой друг, като се позовават на изключителен набор от авторитети по теми от холография до цветен прашец. Те биха го нарекли Операция Юпитер.
Пол Нютон присъства на първата среща в Манила, която припомня, че е проведена в атмосфера на „някакво отчаяние“. Той ще координира научното проучване, в което са включени експерти от девет държави. "Никой не се беше опитал да обедини различни полицейски сили, криминалисти, лекари и администратори заедно", казва той.
Целта беше да се съберат достатъчно доказателства за спиране на незаконната търговия, като се поставят фалшификаторите зад решетките. Но първо те трябваше да бъдат намерени. Изследователите събраха 391 проби от "артесунат" от цяла Югоизточна Азия и подложиха на всеки пакет хапчета батерия от тестове. „Всички работихме върху парченца от пъзела“, казва Майкъл Грийн, изследователски химик в Центровете за контрол и превенция на заболяванията в Атланта. "Когато тези парчета - химически, минералогичен, биологичен, анализ на опаковките - бяха сравнени и сглобени, започна да се появява картина откъде идват много от тези фалшификати."
Разследващите надделяха над всеки пакет. В някои случаи е достатъчен само един поглед, за да се забележат фалшификатите: буквите са несогласни или думите са написани погрешно („табло“ вместо „таблет“). През повечето време обаче недостатъците бяха по-фини.
За да изследва холограмите, Нютон се обадил на британски експерт по холография на име Дейвид Пицанели. Синът на флорентински художник Пицанели е учил холография в лондонския кралски колеж по изкуствата и неговите произведения са изложени в най-добрите британски галерии. Той е предоставил експертизата си на Бюрото за фалшифициране на разузнаването, част от звеното за борба с престъпността на базираната в Париж Международна търговска камара.
Операцията на Юпитер „е била екстремна по няколко начина“, казва Пицанели. "За първи път видях такова изобилие от фалшификати, вероятно с изключение на Microsoft." (Bogus версии на софтуера на Microsoft покрива света, струва на компанията милиарди долари.) Pizzanelli идентифицира 14 вида фалшиви холиграми на Guilin Pharmaceutical. "Това е уникален случай по отношение на това колко фалшиви холограми има. Истинската просто се губи в лавината от изображения."
Холограмата, която самият Гуйлин поставя върху своите пакети за артесуната - две планини над бреговата ивица с подвижни вълни - беше сравнително елементарен за начало. Някои фалшиви копия бяха "дълбоко ужасни", спомня си той. „Първите двама дори не бяха холографски“, включително илюстрация, вградена във фолио с цвят на дъгата. Някои от фалшивите холограми бяха добре изработени, но имаха ясни грешки: вълните бяха твърде плоски или планините покълнаха допълнителни плата.
Но няколко фалшиви холограми показват недостатъци, които опровергават лесно откриване: цветовете са просто малко по-ярки от истинската статия или 3-D изображението има малко по-голяма дълбочина от холограмата на Гуилин. Една холограма, която Pizzanelli изследва, всъщност беше по-сложна от истинската статия. Купувачите ще бъдат „насочени към фалшификатите“, казва той, „защото фалшификатът е направен по-добре от истинския“. Това смути Пицанели, който казва, че никога досега не е правил холография с „последица за живот или смърт“.
Green, от CDC, преди това беше разработил евтин полев тест за откриване на фалшиви хапчета за артесунат. В Атланта, за операцията в Юпитер, неговата лаборатория се отдели, идентифицира и измерва съдържанието на хапчетата. Фалшификатите съдържаха удивително разнообразие от лекарства и химикали, някои от които направо токсични. Имаше метамизол, лекарство, което може да причини недостатъчност на костния мозък и е забранено в САЩ; остарелият наркотик хлорохин, който може да се добави, за да създаде горчивия вкус, който много азиатци свързват с ефективни антималарични лекарства; и ацетаминофен, обезболяващо средство, което може да притъпи такива симптоми на малария като удрящо главоболие и заблуди пациентите да мислят, че стават по-добри. Анализаторите на Jupiter Operation също откриха сафрол, канцерогенен предшественик на MDMA - по-известен като незаконния наркотичен екстаз. Следите от сафрол подсказват, че същите престъпници, които произвеждали партийни наркотици, сега произвеждали фалшиви антималари.
Още по-лошо е, че някои от фалшивите хапчета съдържаха малки количества истински артесунат - вероятно усилие за фолиране на тестове за автентичност - което би могло да причини паразита от малария, разпространен от комари, да развие резистентност към водещото лекарствено лечение за болестта в Югоизточна Азия. Това би било катастрофа за общественото здраве, казват изследователите. „Шокирахме се да разберем колко сериозен е проблемът“, казва Нютон.
Химиците откриха също, че фалшивите лекарства могат да бъдат идентифицирани по техните помощни вещества - неактивното вещество, което носи активната съставка в таблетка. Основното помощно вещество в артесуната на Гуилин е царевичното нишесте. Но геохимиците в екипа идентифицират помощното вещество в някои фалшификати като особен вид минерал на калциев карбонат, наречен калцит, който се намира във варовик. По-късно това откритие ще придобие по-голямо значение.
Операцията „Юпитер“ беше първият път, когато палинологията - изучаването на спори и цветен прашец - беше използвана за проследяване на фалшиви наркотици. Растителните видове произвеждат милиони прашец или спори, които свършват почти навсякъде. Ако са известни моделите на разпръскване на цветен прашец (това, което палинолозите наричат "цветен прашец"), заедно с местоположенията и времето на цъфтеж на растенията, тогава цветният прашец може да посочи къде и кога е възникнал предмет. Завлечен във въздушни филтри, прашецът може дори да разкрие маршрутите на самолети, камиони и автомобили.
Далас Милденхол е експерт (някои биха казали експерта) по криминалистична палинология. Работейки от лабораторията си в GNS Science, държавен изследователски институт, в Авалон, Нова Зеландия, той е ветеран от над 250 наказателни дела, включващи всичко - от кражба до убийство. През 2005 г. Пол Нютон го попита дали може да извлича прахови проби от антималарийни продукти. "Бях доста сигурен, че мога", казва Милдънхол. Той разглежда търговията с фалшиви антималариали като най-големия си случай досега. "Това е масово убийство в ужасен мащаб", казва той. „И изглежда, че има много малко - ако има такова - участие на правителството в опитите да го премахне“.
В фалшивите наркотици Милденхол открива прашец или спори от ели, борове, кипариси, явор, елша, пелин, върби, брястове, брадавици и папрати - всички те растат по южната граница на Китай. (Фалшификатите също съдържаха фрагменти от дървени въглища, вероятно от тръби и пожари на превозни средства, което предполага, че фалшивите наркотици са били произведени в силно замърсени райони.) Тогава Милдънхол откри цветен прашец от семейство тръстики от семейство Restionaceae, което се намира от брега на Виетнам в най-южният Китай. Това местоположение съответства на източника на калцита, идентифициран от геохимиците на Jupiter Operation.
"Мина близо до границата между Китай и Виетнам е единственото място в света, където този вид калцит се добива", казва Милдънхол. Сега разследващите разполагаха с две доказателства за общото местоположение на съоръженията за производство на фалшиви наркотици.
Въз основа на своите анализи изследователите на операцията на Юпитер установяват, че 195 от 391 случайни проби са фалшификати. Подписите на прашеца от почти всички от тях предполагат, че те са произведени в същия регион на Южен Китай. След това изследователите създадоха карта, като посочиха къде бяха открити всяка от 14-те фалшиви холограми. Местоположенията предполагат, че фалшификатите са направени и разпространени от две отделни мрежи за трафик. Единият обхваща западен район (Мианмар, тайландско-мианмарската граница и северен Лаос); другият източен район (южен Лаос, Виетнам и Камбоджа). Нещо повече, метронидазол (антибиотик) и малки количества артесунат са открити изключително в западните проби, докато еритромицин (друг антибиотик), ерукамид (индустриално смазващо вещество), сулфадоксин и пириметамин (по-стари антималарици) са открити само в източните фалшификати.
На този етап от разследването операцията „Юпитер“ направи всичко възможно, за да открие производствените мощности на фалшификаторите. „Успяхме да определим само обща област“, казва Милденхол. „Вече бяхме напълно зависими от местните правоохранителни агенции, за да се насочим към този район и да открием точното място“.
С доказателства от операцията на Юпитер в ръка, Роналд Ноубъл, генералният секретар на Интерпол, се срещна през март 2006 г. с Джънг Шаодун, помощник-министър на Китайската обществена сигурност. По време на срещата Ноубъл подчерта за Джън не само заплахата за общественото здраве, но и потенциалните загуби на печалба за китайските фармацевтични компании.
Китайското министерство на обществената сигурност започна собствено разследване (то също беше уредило Милденхол да анализира прашеца на пробите). Накрая властите арестуваха трима лица - двама купувачи и продавач - в Южен Китай за тяхната роля в трафика на 240 000 блистера с фалшив артесунат в Мианмар. Всички бяха осъдени: двама от тях бяха осъдени на една година и девет месеца лишаване от свобода, а един беше осъден на пет месеца затвор.
Производителите на фалшивия артесунат така и не бяха намерени. И само една десета от 240 000 блистера бяха иззети. Останалото изчезнало в Мианмар, където се наблюдава почти половината от всички смъртни случаи, свързани с малария в Азия, според училището за обществено здраве на Johns Hopkins Bloomberg.
Само с три присъди струваше ли си всичко? Да, казва Милденхол, който отбелязва, че броят на фалшивите антималарийни таблетки, влизащи в Югоизточна Азия, спадна през следващата година. "Просто спасяването на няколко живота би го направило полезно", добавя той.
Нютон казва, че е бил "абсолютно възхитен" от реакцията на китайското правителство. „Не предполагаме, че това е краят на проблема“, добавя той. "Полицейските действия ще потиснат [търговията], но няма да я премахнат." И макар операцията „Юпитер“ да се превърне в ефективен модел за разследвания на фалшиви наркотици, за такива усилия са нужни политически фокус, както и пари, оборудване и уникална научна експертиза - всички те са в недостиг в развиващите се страни.
Междувременно Нютон казва, че няколко стъпки биха могли да ограничат разпространението на фалшиви лекарства: евтините, висококачествени антималарични продукти трябва да бъдат широко достъпни; медицинските власти в бедните страни трябва да получат финансови и човешки ресурси за инспекция на доставките; и здравните работници, фармацевти и обществеността трябва да бъдат информирани, че качеството на лекарствата е въпрос на живот и смърт.
Помощта от фармацевтичните компании също ще бъде от решаващо значение. „Те често са първите хора, които идентифицират фалшификатите, но има недоволство за тях да декларират това, защото това унищожава техния пазар“, казва Уайт. "Значи го затискат."
През 2005 г. Уайт и Нютон писаха до 21 големи производители на лекарства, питайки каква ще бъде тяхната политика, ако научат, че някой от техните продукти е фалшифициран. Само три компании отговориха, че ще се свържат с органите за регулиране на наркотиците.
Нютън похвали Guilin Pharmaceutical за участие в операцията на Юпитер. Все пак доверието в артесуната, направено от Гуилин, изглежда е разрушено. Говорих със собствениците на дузина дрогерии от мама и поп в Пайлин, Камбоджа, и нито една артесуната на Гуилин. "Не смея да го продавам", казва Руен Мах, чиято малка барака в село Чав прелива от избледнели от слънце пакети с лекарства.
Местните жители някога твърдяха, че могат да разберат истинското нещо чрез качеството на опаковката или по стръмността на планинския връх, съставляващ логото на Guilin. Вече не.
В друга зона, засегната от малария в Камбоджа, показах лекар на име Rous Saut снимка на двата блистера, които ми показа Оук Вихея.
"Това вероятно е фалшиво", каза Рус Соут. Той сочеше истинския.
Базираният в Банкок журналист на свободна практика Андрю Маршал пише за азиатските афери и е профилиран в „От редактора“. Фотографът Jack Picone е базиран в Банкок.
Фалшифицираните антималарийни хапчета обикновено се продават в малки селски аптеки, където собствениците може да нямат експертен опит, за да идентифицират фалшификати. (Джак Пикън) 
Много лекарства са твърде скъпи за бедните в Азия селски (Камбоджа Ленг Бо с петте си деца), които несъзнателно се обръщат към фалшификати, които са по-евтини. Фалшивите лекарства могат да представляват 200 000 смъртни случая годишно. (Джак Пикън) 
Таблетките, продавани в блистерни опаковки, се оценяват в лабораторията на провинциалния отдел по здравеопазване в Батамбанг. (Джак Пикън) 
„Преди можех да разбера с очите си дали те [антималарийни хапчета] са добри или лоши“, казва здравният служител Оук Вичея (вдясно, с колегата Хо Вирак). (Джак Пикън) 
Пол Нютон (вдясно, с химик Майкъл Грийн) ръководи екипа, който намери региона, в който се правят фалшиви хапчета. (Джак Пикън) 
Холограми бяха добавени за удостоверяване на лекарствени пакети. Това е автентична холограма. (Пол Нютон) 
Въпреки добавянето на холограми за удостоверяване на пакетите с наркотици, фалшификаторите излязоха с убедителни имитации. (Пол Нютон) 
Хапчета срещу малария за продажба в малко селце между Батамбанг и Палин в Камбоджа. Собствениците на тези аптеки рядко са квалифицирани фармацевти и признават, че не знаят дали лекарствата, които продават, са фалшиви или не. Смята се, че магазини като тези са основните търговски обекти за фалшиви маларийни наркотици. (Джак Пикън) 
Използвайки микроскоп, експертът по криминалистика Далас Милденхол открил фалшиви таблети. (Джак Пикън) 
Прашецът от акация с въглен е открит във фалшиви таблетки от Mildenhall. (Далас Милденхол) 
Пиновият прашец е открит и във фалшиви таблетки от Mildenhall. (Далас Милденхол) 
Милдънхол откри прах от акарен прах във фалшиви таблетки. (Далас Милденхол) 
Корумпираните чиновници плюс порести граници (преминаването Камбоджа-Тайланд) правят фалшифицирането на наркотици от растеж. (Джак Пикън) 
Около седем от десет камбоджанци търсят медицинско лечение от продавачите на село, а не от клиника. (Джак Пикън) 
„Само когато е тежко - казва Оуч Вичея, „ отиват ли в болницата “. В къща в Лаос, опушен огън предпазва от комари. (Джак Пикън) 
Там Ел (легнал) страда от малария. Той се утешава от съпругата си Ли Мас в къщата им в мюсюлманското село Ловетон, Камбоджа. (Джак Пикън) 
Камбоджанско семейство се приютява от екстремните горещини в средния ден на езерото Тонле Сап. Детето (заспало в хамака) и момчето с бейзболната шапка и двамата са в гърлото на нападение срещу малария. (Джак Пикън) 
20-годишният Сит Мао е приет в провинциална болница Батамбанг в критично състояние, страдащ от малария. Повечето камбоджанци напускат болницата в краен случай поради непосилно високата цена на лечението. (Джак Пикън) 
Младо момче се възстановява от двубой с малария. Той живее покрай естествен резервоар в централна Камбоджа. По време на сезона на дъждове езерото е напълнено с комари. (Джак Пикън)
