В края на струна от лъскави сребърни вагони на Амтрак, които току-що са се вмъкнали в гара Манасас, щата Вирджиния, мъж, облечен със закалена шапка на портиер, се спуска от отворената задна платформа на зелено-синя кола от друга ера. Една жена се втурва към него и моли за помощ с чантите си. Но Данте Стивънсен не е портиер. Той е собственик на 78-годишния железопътен вагон и се е спрял на гарата само за да събере двама гости, преди да се отправи към Вашингтон, окръг Колумбия, на 30 мили разстояние, за събиране на Американската асоциация на частните собственици на железопътни вагони (AAPRCO ).
През следващите два дни Стивънсен и дузина други собственици на железопътни вагони ще разговарят неофициално с членовете на Конгреса, представители на отдела за транспорт и служители на Amtrak относно правилата за безопасност и оборудване, федералните бюджетни кредити и други въпроси, засягащи работата на частните железопътни вагони. „Ако не се търкалят, ние не се търкаляме“, казва един собственик на частни автомобили, визирайки факта, че колите трябва да бъдат закачени към влаковете на Амтрак (или VIA Rail Canada), за да пътуват из страната. Около 150 частни железопътни вагони са сертифицирани, което означава, че те са преминали строги изисквания за проверка и по този начин могат да бъдат свързани с влакове, които пътуват до 110 мили в час. (Несертифицираните автомобили са ограничени до местните маршрути.)
Повечето собственици на частни железопътни вагони обичат да демонстрират своите исторически превозни средства. По време на вечерен прием на станцията на Вашингтон Юнион, 250 гости само за покани се пренасят през осем реставрирани коли, ядещи ордьоври, приготвени в малките галери. Автомобилите, макар и широки само десет фута, могат да бъдат разкошни, с брокатени дивани, пиано, мраморни мивки, драперии, дори полилеи и камини. Повечето собственици си поставят трапезните маси с порцелан и кристал и наемат готвачи за приготвяне на ястия.
"Частният автомобил не е придобит вкус. Човек веднага се заеме с него", г-жа Огъст Белмонт-младши, велика дама на банковската династия Белмонт в Ню Йорк, изчезнала преди близо век. От края на 1800-те до 30-те години на миналия век частните автомобили са превозното средство за избор на банкери, железопътни барони и други заможни американци. Chapel Hill, пищно реставрирана кола на тазгодишното събиране във Вашингтон, е построена през 1922 г. за борсов брокер EF Hutton. Колата на Стивънсън, „Сървайвър“, първоначално е била собственост на магната от универсалния магазин Ф. Уулуърт; Кари Грант е ухажвал наследницата на Уолуърт Барбара Хътън. Златната ера на частния железопътен транспорт бе завършена от Голямата депресия, пътуването със самолет и нарастващата любов на американците към автомобила. В края на 50-те години на миналия век броят на използваните лични автомобили намаляваше до по-малко от десетина.
Тъй като пътуванията с железопътен транспорт намаляват през 60-те години, железопътните компании започват да продават автомобили на музеи и колекционери. Впоследствие създаването на Amtrak, федерално субсидираната железопътна система през 1971 г., стимулира използването на лични автомобили, като предоставя привилегии за свързване. С течение на годините връзката на Amtrak със собствениците на автомобили понякога е била напрегната, тъй като всичко от цветовете, които историческите коли могат да бъдат боядисани, до каква възраст да ги забранят от пистите, беше договорено.
Някои частни коли са кутии за бижута на колела. Сан Марино, автомобил, построен от Пулман от 1916 г., изглежда страхотно в червен слой боя със златни ивици. Бонбонената тента на задната платформа и полираният месингов парапет добавят тире на старомоден чар. Автомобилът с дължина 82 фута е разпределен в осем стаи. Изграден за железопътен човек и колекционер на изкуства Хенри Хънтингтън, той все още притежава оригиналната си ламперия от орех Black Black, месингови легла и никел-сребърни мивки, богато украсени тела, които са били стандарт в луксозните автомобили, които Джордж Пулман за първи път започва да произвежда през 1860-те. „От гледна точка на любителя на железопътния транспорт това ви задушава“, казва Дийн Левин, собственик на автомобила от 2003 г. и финансов специалист от Ню Орлиънс. "Той принадлежи в музей."
37-годишният Левин се шегува, че произхожда от семейство с две коли. През 1985 г. баща му Бенет Левин купува Пенсилвания 120 - построен за ръководителите на железопътната линия в Пенсилвания през 1928 г. - и семейството прекарва шест години в неговото възстановяване. След три пътувания в Сан Марино, Дийн Левин казва: „Това е като да пътуваш в собствения си дом“.
За Стефансен, 69-годишен ресторантьор в Атланта, колата му е неговият дом. Когато не е закачен, той седи на коловоза на усамотена гора от два и половина акра в Атланта. Интериорът на автомобила е удобно претрупан. „Определено беше пауза викторианска“, казва Стивънсен, който споделя квартирата си с кучето си Саша и котката Spider. „Направих го като еклектичен викториански“. Сините кадифени завеси, ограждащи богато орнаментирани оловни прозорци, съществуват щастливо с шкафове от куриози и железопътни паметници - шапки, униформени униформи и бандани от цял свят и колекция от моделни парни машини. Обшивката на коридора, който води до две спални, са снимки на Стивънсън с Джими Картър, лидера на мнозинството в Сената Бил Фрист, Хенри Кисинджър и други забележители, много от които са пътували с него в колата. Саша, голям, приятелски настроен самоед, е свит под маса. Придобиването на Survivor през 1982 г. сбъдна мечта, казва Стивънсен. "Виждах тези стари коли да вървят отзад на по-елегантните влакове, когато дори не бях достатъчно богат, за да си купя билет за автобус. Това е нещо от детството и цял живот е с мен." Той беше на 9 години, когато за пръв път се опита да намери работа в железопътната линия на Чикаго и Северозапад, която се движеше от дома му Winnetka, Илинойс. Той е нает на 15 години, за да помага при поддръжката на коловоза, а по-късно работи като пожарникар, превключвател и бракеман. Посещавайки колежа „Карлетон“ в Минесота през 50-те години на миналия век, той скачал товари за пътувания в чужбина (които веднъж го качили в затвора за една нощ).
Даян Елиът, изпълнителен директор на AAPRCO, приписва интереса на членовете си към „любовта към железопътния транспорт, да бъдат изложени на него, когато са били по-млади, наслаждавайки се на запазването и историята, свързана с него“. Днешните собственици включват корпоративни мениджъри, dot-com предприемачи, издатели, лекари, зъболекари и поне един пилот на авиокомпанията. Колите струват от 35 000 долара за ръждива реликва до половин милион долара или повече за такава, която е готова за Амтрак. Само десет или повече сменят ръцете всяка година.
Много от днешните реколта автомобили имат президентски връзки, връщайки се към дните на кампания за свирка. Хари Труман и трима други президенти се возиха в Мисури-Канзас-Тексас 403, частен автомобил от 1913 г., който сега е коварен в Сейнт Луис. Франклин Рузвелт и Джон Ф. Кенеди пътували в Пенсилвания 120 на Бенет Левин, сега със седалище във Филаделфия. Хиляди хора обличаха коловозите от Ню Йорк до Вашингтон, окръг Колумбия, докато 120-те пренасяха тялото на Робърт Кенеди в погребален влак с 21 коли през 1968 г. Джон Хърд, собственик на Джорджия 300, Пулман от 1930 г., изложен на станция Union, бронирана с платформата си и снарядена с куршуми на прозорците си, когато беше наета за четиридневното пътуване на Бил Клинтън от Западна Вирджиния до Демократичната конвенция от 1996 г. в Чикаго. Моделът 300 също беше част от кампанията на кампанията на Джордж Х. У. Буш през 1992 г. и ще бъде последната кола в кампанията на Джон Кери и Джон Едуардс от Сейнт Луис до Уинслоу, Аризона, планирана за август. Историческите автомобили предизвикват традицията и "правят страхотен фото оп", казва Елиът за призива си към политиците.
Наемането помага за компенсиране на оперативните разходи. Собствениците казват, че могат да харчат от 10 000 до 50 000 долара годишно, за да съхраняват автомобил и да го поддържат в работещо състояние. Amtrak, освен че прави годишни инспекции, проверява всеки частен автомобил при всяко пътуване. Ако се открие проблем, от влака се откачва кола за ремонт, което може да струва хиляди долари. "Много може да се разклати отпуснато заради постоянното движение", казва Елиът. Дори когато няма случайности, Дийн Левин смята, че еднопосочното пътуване от Ню Орлиънс до Вашингтон може да струва 2000 долара.
По време на събирането на Union Station собствениците на железопътни вагони признават стръмната цена на своето хоби, но най-вече говорят за удоволствията от притежаването на реколта железопътни вагони. „Това е малко фантазия - казва Стефансен - и труд на любовта“.
