Преди около 11 милиона години малки арбореални примати, тясно свързани със съвременната маймуна тити, се оказаха нанизани на импровизирани салове на растителност, плаващи от устията на големи южноамерикански реки до острови през Карибите. Тези, които кацнаха в Ямайка, следваха необичаен еволюционен път, ръководен от уникалните ограничения на живота на островите, в крайна сметка се трансформираха в същества с малко зъби; къси крака, подобни на гризачи; клякащи тела, подобни на тези на бавния лорис; и спокоен, ленив начин на живот.
Изминаха 900 или повече години откакто тези примати - официално известни като Xenothrix mcgregori - последно са се настанили в тропическите дървета на Ямайка, но благодарение на нов ДНК анализ, публикуван в Proceedings of the National Academy of Sciences, сега знаем повече за тях от всякога,
X. mcgregori озадачава учените от 1920 г., когато изследователите откриват парчета от черепа и зъбите му в пещерата на Дългия мил на Ямайка. През следващите десетилетия Джордж Дворски пише за Gizmodo допълнителни проби, включително черепи, кости на краката и челюсти, но уникалността на появата на примата затруднява проследяването му и точната родословие.
Сега, докладчикът на New Scientist Майкъл Маршал, учени от Американския музей по естествена история в Ню Йорк (AMNH), Лондонския музей по естествена история и Лондонското зоологическо дружество са извлекли ДНК от две кости X. mcgregori, за да очертаят митохондриала на животното (наследен само от майчин род) и част от техния ядрен геном. И след сравняването на тези проби с ДНК на 15 групи примати от Южна Америка, екипът е определил, че X. mcgregori всъщност е бил вид тити маймуна - малки, териториални обитатели на дървета, които бродят по горите на Южна Америка и до днес - по-скоро отколкото изцяло уникален тип.
Рос Макфи от отдела за мамалогия на AMNH обяснява, че маймунската Ямайка вероятно дължи странната си еволюция на факторите на околната среда.
„Древната ДНК показва, че маймуната на Ямайка наистина е просто тити маймуна с някои необичайни морфологични характеристики, а не напълно отделен клон на маймуна от Новия свят“, казва той в изявление. „Еволюцията може да действа неочаквано в островна среда, създавайки миниатюрни слонове, гигантски птици и примати, подобни на ленив“.
Според Маршал на New Scientist островите насърчават бързата еволюция, тъй като са склонни да приемат няколко големи хищници, което дава възможност на животни като X. mcgregori да приемат по-бавен темп на живот. В същото време островите предлагат малко питейна вода, принуждавайки жителите да се състезават за този оскъден ресурс. Както отбелязва Дворски на Gizmodo, е показано, че островните среди насърчават издигането на необичайни същества като миниатюрни слонове, хора „хобит“ и огромни птици и плъхове.
Преди това проучване учените са имали малко причини да установят връзки между странния ямайски примат и маймуната тити, пише Дяни Люис за Космос . Повечето вариации сред видовете тити са ограничени до размера и цвета на козината, който обикновено е червен, кафяв, сив или черен. Ключът към връзката на приматите се крие не в техните разнопосочни изяви, а в общата им точка на произход.
Към 1700 г. X. mcgregori до голяма степен изчезна от ямайските тропици. И, казва Макфи пред New Scientist, вероятният виновник за това изчезване е същият, цитиран при изчезването на повечето от местните видове на Карибите: хората.
Както Макфи заключава: „Това, което мислим, но не можем да докажем, е, че Xenothrix, подобно на стотици други видове, е бил жертва на пряко или косвено въздействие от първите хора, попаднали там.“
