Дълбоко в слънчевото ядро на слънцето водородните атоми вибрират с енергия. Те се сблъскват и комбинират при високи скорости, изпомпвайки хелий и достатъчно топлина, за да принудят температури до 27 милиона градуса по Фаренхайт. Но след милиарди години слънцето ще изгори през цялото си ядрено гориво и ще се забие в звезден труп, известен като бяло джудже.
Свързано съдържание
- Как и защо астрономите правят снимки на екзопланети?
- Луната се е образувала в разбивка между Земята и близо близнак
Дебатът се въртеше около това, което ще се случи с планетите, когато слънцето ни умира. Сега наблюдения от космическия кораб "Кеплер" на НАСА подкрепят теориите, че избледняващата звезда ще консумира Земята и всички други скални тела, които остават в своята смъртоносна орбита.
От пускането си през 2009 г. космическият телескоп Kepler се взираше в петна от звезди, наблюдавайки следи от иначе постоянното си сияние, което сигнализира за орбитално тяло. Когато Андрю Вандербург забелязваше, че около орбитата на бяла джудже звезда, наречен WD 1145 + 017, се извисяваше от скандал, той беше в екстаз. Все още никой не е намерил планета, ципираща около един от тези звездни останки.
Но за разлика от очакваната редовност на орбитална планета, звездата има асиметричен трептене, като светлината й първо рязко намалява и след това бавно избледнява, казва Вандербург. Учените скоро разбрали, че наблюдават дългите прашни ивици, които се водят зад разпадащо се скално тяло - планета в процес на консумация.
„Бялото джудже го разкъса от изключителната си гравитация и го превърна в прах“, казва Вандербург, аспирант в Харвард-Смитсонианския център по астрофизика.
Когато звезди като нашето слънце изчерпват водородното гориво, те започват да се охлаждат и да се разширяват в червени гиганти. Когато това се случи с нашето слънце, той ще се надуе достатъчно, за да обхване Меркурий, Венера и вероятно Земята, обяснява Вандербург, въпреки че има вероятност нашата планета да се изгори, но да оцелее непокътната.
Когато горивото на звездата достигне своя край, „в крайна сметка тя се отказва“, казва Вандербург. В този момент сърцевината на звездата се сгъва върху себе си, освобождавайки външния й слой в зрелищна прощална мъглявина. Останалото ядро се превръща в гъсто бяло джудже с поразително силна гравитация. Бялото джудже Сириус Б, например, има повърхностна гравитация 350 000 пъти по-голяма от тази на Земята.
Учените спекулират, че това променено гравитационно дърпане би поставило орбитите на всякакви останали планети погрешно. Сблъсъците щяха да разбият скалните кълба и да катапултират парчетата им в бялото джудже. И всяка планета, която просто се приближи твърде близо до мъртвата звезда, щеше да бъде привлечена и раздробена.
Астрономите са виждали признаци на тази страшна съдба в наблюдения на "замърсени" бели джуджета. Интензивната гравитация на звездата трябва да издърпа всякакви тежки елементи до сърцевината си след около милион години, оставяйки чист външен слой от водород и хелий.
Но атмосферите на приблизително една трета от известните бели джуджета съдържат разпръскване на силиций, алуминий, желязо и магнезий - химическа смес, обичайна за скалистите планети.
Както съобщават тази седмица в Nature, Вандербург и неговите колеги откриха същото елементарно замърсяване на WD 1145 + 017. Още по-вълнуващо, те могат да видят признаците на разпадащи се скални тела, докато преминават пред звездата - първият път, когато някой забележи това катастрофално унищожение в действие.
Откритието подкрепя идеята, че дори Земята и Марс да преживеят фазата на червения гигант на Слънцето, те вероятно ще бъдат консумирани, когато нашата звезда стане бяло джудже.
Има и други начини да се обясни наблюдението, обаче, казва Мартин А. Барстоу, президент на Кралското астрономическо дружество във Великобритания Не е ясно дали разпадащите се неща са принадлежали на една планета с размерите на нашата Луна или струпване на астероиди. Възможно е също зацапване на развалини, разпръснати по повърхността на бялото джудже, да доведе до колебанието на звездната светлина.
Въпреки това „това е ключов резултат“, казва Барстоу, който изучава състава на бялото джудже.
Той се надява, че това проучване поставя началото на още данни. Хващането на умираща звезда, докато консумира скалиста планета, се е разглеждало като малко вероятно подвиг. „Все още съм малко нервен - това е толкова хубав експеримент - няма недостатък“, смее се Барстоу.
