Миналия месец Джеймс Хамънд, вулканолог от Imperial College London, пътува с Клайв Опенхаймер и Кайла Яковино от университета в Кеймбридж, за да монтира шест сеизмометра на планината Паекту - активен вулкан на границата на Китай и Северна Корея, известен сред други неща, като предполагаемото родно място на Ким Чен Ир. Преди това Хамънд е поставил сеизмометри в местни райони, толкова отдалечени като Еритрея, Етиопия и Сейшелите, но инсталирането им в Северна Корея беше ново предизвикателство.
„Когато за пръв път разказах на хората за проекта, имаше малко недоверие. Хората си мислят: „трябва да си луд“, казва Хамънд. "Понякога дори си мислех, че няма да се получи."
Клайв Опенхаймер и Кайла Яковино (вляво и отдясно в центъра), заедно с двама изследователи в Северна Корея, застават пред езерото Чон, кратера на езерото на вулкана.
Екипът му не е единствената група западни учени, които работят в Северна Корея през последните години, но те са един от шепата и първият, който инсталира научно оборудване в естествената среда на страната. Техният проект започна, обяснява Хамънд, в резултат на интерес от севернокорейски изследователи.
"Вулканът има доста драматична история", казва той. „Преди около 1000 години имаше огромно изригване - то беше сред първите десет изригвания в историята на записа и изпусна пепел на повече от 1000 мили - така че има потенциал да бъде много експлозивен.“ Между 2002 и 2006 г. изследователи китайската страна на вулкана наблюдава повишена сеизмична активност, заедно с леко подуване - и двата фактора, които биха могли да бъдат предвестници на предстояща експлозия.
Това засили вълненията във вулкана накара изследователите в Корейското бюро за земетресения да търсят външен опит в изучаването на Паекту (понякога се изписва Баекду и в Китай се нарича Чангбай). Те се обърнаха към базирания в Пекин проект за екологично образование (EEMP), който се свърза с Ричард Стоун, който тогава беше азиатски редактор на Science и преди това пътуваше в Северна Корея, за да документира борбата на страната срещу туберкулозата. На свой ред той набира Хамънд и Опенхаймер, за да инсталират оборудване, което да помогне за характеризирането на дейността на вулкана и може би ще даде възможност на учените някой ден да предскажат кога той ще изригне следващия.
След едноседмично пътуване за събиране на информация през 2011 г. те започват да планират изследователски проект, който Стоун документира в новинарна статия, публикувана днес в Science . „Никой не беше направил много проучвания какво движи вулкана от научна гледна точка“, казва Хамънд.
Това не е огромна изненада, имайки предвид международните санкции, които пречат на повечето хора да посещават Северна Корея - да не говорим за въвеждане на научно оборудване - и ултрасекретния режим на страната. През следващите няколко години групата работи за пресичане на бюрократичната бюрокрация, която забранява въвеждането и използването на практически цялата външна технология (включително флаш паметта) в страната за подготовка за пътуването им.
След това миналия месец триото се завърна и прекара 16 дни в страната. Една от основните им цели беше инсталирането на шест сеизмометра в специално изградени бетонни колиби на планината. Инструментите - които точно измерват сеизмичното движение в земята - в крайна сметка ще помогнат на Хамънд и други учени да разберат по-добре вътрешната динамика на Паекту .
Джеймс Хамънд (в шапката) и Рю Кум Ран (в оранжевото яке) инсталират сеизмометър на моста Паекту, на няколко километра надолу по фланга на вулкана от кратера
„По същество винаги, когато се случват земетресения навсякъде по света, ще ги запишем в Северна Корея и ще използваме начина, по който енергията взаимодейства със земята отдолу, за да създадем представа за това как изглежда вътрешността на вулкана“, казва Хамънд. „Ако можем да разберем това, това може да ни насочи към мисълта за потенциала за бъдещи изригвания.“
Освен това Опенхаймер и Яковино събраха геоложки проби, предимно пемза, от различни места около планината. „Събирайки скалите, можете да получите представа в какво състояние е бил вулканът, преди да изригне“, казва Хамънд.
Те съхраняваха част от оборудването си в къщите на местните жители на селото, повечето от които никога не бяха виждали западняк. „Те бяха невероятно мили, наистина приятелски настроени“, казва Хамънд. „Дори трябваше да ядем обяд с тях по случай. Всички изглеждаха щастливи да участват и признаха, че това е нещо важно, което трябва да се направи. "
Опенхаймер си прави обедна почивка със севернокорейски колеги близо до ръба на кратера
Подобно на това как на няколкото западняци, които посещават Северна Корея като туристи, се изисква да вземат участие в организирана от държавата обиколка за разглеждане на забележителности, екипът на Хамънд беше взет да види поредица от официално санкционирани обекти. „Отидохме до родното място на Ким Чен Ир, което всъщност е на фланговете на вулкана“, казва Хамънд. „И видяхме Ариранг, който наистина е специален - сякаш 100 000 души правят гимнастика, а отзад имат 10 000 души, държащи карти, които обръщат, за да правят снимки.“ Някои от картите всъщност показаха Paektu, което е традиционно считан за произход на корейската култура, в допълнение към родното място на Ким Чен Ир.
Хамънд смята пътуването като голям успех. Логистичните препятствия очевидно остават - за обозримо бъдеще например данните на сеизмометрите ще бъдат изтегляни и изпращани на всеки няколко месеца от Корейското бюро за земетресения, вместо да се предават в реално време. Все пак той откри, че работата с изследователи в Северна Корея не се различава много от работата с учени навсякъде.
„Комуникацията може да е трудна, но установих, че след като влязохме в науката, имаше нещо общо за всички нас“, казва той. "Те искат да разберат този вулкан - това е, което ги движи, и това е, което ни управлява и."
