Още през 2006 г., след като бях напуснал работата си, като преподавах в гимназията, отидох на почивка в Еквадор и по прищявка реших да се кача на автобус на север, любопитен за страна, за която бях чувал често, но малко разбирах. Пристигнах в колумбийско село на голямо планинско езеро, където разцъфнали цветя и войници, които раздухаха огромни пушки, заобиколиха странни къщи в алпийски стил.
Селото на Ла Коча, както се нарича езерото, не беше под обсада. Военното присъствие увери, че колумбийските пътуващи се чувстват сигурни да прекарат слънчев следобед на водата, въпреки че през този ден има само шепа туристи. Районът около езерото е бил мястото на партизанската дейност и наркотрафика; билбордове по пътищата насърчаваха минувачите да се обадят на анонимен съвет с информация за лаборатории за хероин и морфин.
Подобно на повечето посетители на La Cocha, аз платих няколко песо за разходка до малък остров в една от малките цветни моторни лодки, които осеяха брега. Имах само три дни в Колумбия, преди да се върна в Кито, за да хвана полета си до Вашингтон. Но винаги съм искал да се върна. Всеки колумбиец, когото срещнах, казваше, че наистина не съм виждал страната им и че в родината им има много повече от насилствения стереотип, наситен с наркотици. Колумбия варира от космополитни градове до вековни колониални пристанища, снежни планински върхове до гъста амазонска джунгла.
Колумбия е най-силният съюзник на САЩ в Южна Америка и един от най-големите получатели на американска помощ в света. Трудно е да обобщим дългогодишния конфликт в Колумбия; това е сложна ситуация с много страни. Боевете могат да бъдат проследени поне до убийството на кмета на столицата на Колумбия Богота през 1948 г., което предизвика сблъсъци между либерали и консерватори за следващото десетилетие. През 60-те години левите партизански бунтовници започват да се борят за марксистки идеали и през годините те в крайна сметка контролират голяма част от страната чрез насилие, изнудване, отвличане и търговия с наркотици.
Десни паравоенни групи се сформираха за самозащита срещу партизаните в региони извън контрола на правителството и скоро станаха известни с насилствените тактики, участието в търговията с наркотици и кланетата на цивилни. Но тези групи сега намаляват в сила и правителството твърди, че спокойствието може да бъде в обсега на ръка.
През последните години десетки хиляди паравоенни и партизански сили се разпуснаха след натиск от страна на правителството. Най-голямата партизанска група, FARC, е нанесена серия от удари, включително спасяването на военните от високопоставени заложници това лято. Отвличания и убийства в Колумбия рязко паднаха откакто президентът Алваро Урибе встъпи в длъжност през 2002 г. и голяма част от страната е забележително безопасна в сравнение с преди десетилетие - отчетени отвличания спаднаха от 1709 през 2002 г. на 226 през 2007 г., а убийствата паднаха от 23 523 на 17 198 в същата времева рамка.
Въпреки че Uribe се радва на изключително високи оценки за одобрение, все още има много критици на неговата твърда военна тактика. Правозащитни групи твърдят, че военните рутинно убиват цивилни и ги представят като партизани. Този октомври Урибе уволни 27 войници и офицери за евентуално участие в такива убийства. А Колумбия все още остава най-големият световен производител и износител на кокаин, нещо, което милиарди долари американска помощ, насочени към програми за ликвидиране на наркотици чрез План Колумбия, не успяха да се вмъкнат значително.
Върнах се в Колумбия за шест седмици това лято, за да се запозная с разнообразните култури на Колумбия и да говоря с хората, които работят усилено за подобряване на своята страна. Посетих селски села, където процъфтяват трансплантирани африкански традиции, и големи градове, където проектите за развитие трансформират някога смъртоносни бедняшки райони. Редовните ми пратки за Smithsonian.com ще разкажат своите истории.
Колумбийските знамена летят извън домовете в малък град на 7 август, празник, който отбелязва важна военна победа над испанците в движението за независимост на Колумбия, в Лебрия, на около 200 мили североизточно от Богота. (Кенет Р. Флетчър) 
Плаж в Национален парк Тайрона, на карибския бряг на Колумбия. (Кенет Р. Флетчър) 
Гледка към Меделин през нощта. (Кенет Р. Флетчър)
