В едно отношение беше добра година за замъгления леопард, странна и красива азиатска котка. Петнадесет кубчета, 12 от които оцелели, са родени в зоологическата градина на Khao Kheow Open в Чонбури, Тайланд, потомство на сътрудничество с Националния зоопарк на Смитсониън.
Ражданията бяха част от инициатива за осигуряване на оцеляването на облачния леопард, който е застрашен в природата и в това отношение имаше още една лоша година. Обезлесяването е не само унищожаване на местообитанието на арбореалния котешки в Южна Азия от Непал до Борнео, но и изолиране на популациите, причинявайки инбридинг, който може да навреди на здравето на потомството и да намали репродуктивния им успех. Дори в резерватите на пустинята бракониерите убиват облаци, надявайки се да предадат своите кожи като тигрови кожи или да продадат костите за използване в традиционните китайски лекарства. Изследователите изчисляват, че само 5000 до 10 000 облачни леопарди остават в природата.
Въпреки че петната му наистина имат облачна форма, животното е само братовчед на леопарда (Panthera pardus). Всъщност облачният леопард има свой род (Neofelis). Той има и най-дългата опашка заради размерите си от всички фелиди, а кучешките му зъби са толкова дълги, че някога се е смятало, че е потомък на саблезъба тигър. (Не е.) Това е изключително акробатично, дори за котка; въртящите се задни глезени позволяват на животното да спринтира надолу по ствола на дърво като катеричка.
Голяма част от това, което учените знаят за отглеждането на животното в плен, научиха в центъра за опазване и изследване на Националния зоопарк Smithsonian (CRC), съоръжение от 3200 акра, което се простира по подножието на планините Син хребет в Фронт Роял, Вирджиния. В една сграда на CRC понастоящем се намират осем интензивно изучени облаци. „От всички котки нищо не е толкова трудно {за размножаване}, колкото облачният леопард”, казва Джогейл Хауърд, репродуктивен физиолог от Националния зоопарк, който отглежда гепарди, пуми и тигри и е имал ръка при раждането на зоопарка отпразнува младата панда, Тай Шан.
Изкуственото осеменяване, което се оказа успешно с няколко други видове бозайници, даде само една кучица на замъглени леопарди за 25 години. Естественото чифтосване също беше предизвикателство; изследователите са открили, че дивородени възрастни мъже често нападат и убиват потенциални партньори.
Но зоокекерите, включително Кенет Ланг на КРС, поставят кокетните котки в по-високи заграждения с повече трупи, за да се изкачат; отдалечи ги от тигри, мечки и други сплашващи животни; обогатиха диетата си; и представи потенциални съдружници като кубчета. Подобни мерки успокояват животните, според стреса и репродуктивните хормони във фекални проби, анализирани от Хауърд, сътрудник Кейти Пеликан и други. И равнището на плодовитостта се подобри. Преди 2002 г., когато КРС за първи път си партнира с тайландските зоологически градини, в плен в Тайланд не са се родили повече от 5 облачни леопарда; оттогава са родени 26, 22 от които са оцелели.
Не е ясно дали изследователите ще постигнат крайната цел да отгледат достатъчно голяма и разнообразна популация от замъглени леопарди, за да започнат да ги въвеждат отново в изтощена популация. Но, казва говорителят на Националния зоопарк Джон Гибънс, Хауърд и нейните сътрудници са направили ключова първа стъпка, като „пробият кода на това, което прави успешна програма за отглеждане на пленници“.
Не, замъглените леопарди не се спускат от саблезъби тигри. (Джеси Коен / NZP, СИ) 
Увеличаване на плодовитостта: JoGayle Howard лекува анестезирана жена в Тайланд. (Джеси Коен / NZP, СИ)
