Руска ракета "Союз", превозваща двама астронавти до Международната космическа станция, се провали тази сутрин малко след излитането, което принуди екипажа на двама да извърши аварийно кацане извън Джезказган в централен Казахстан. Астронавтът на НАСА Ник Хаг и руският космонавт Алексей Овчинин безопасно парашутираха на земята в капсулата "Союз" 42 минути след издигането, според изявленията на НАСА и Роскосмос.
Изстрелването се оттегли от космодрома Baikonur в Казахстан в 04:40 ч. ET, но само шест минути след изстрелването Roscosmos съобщи, че има проблем с бустера, както съобщава Loren Grush от The Verge . Единадесет минути след излитането, НАСА туитира, че „екипажът се връща на Земята в режим на балистично спускане“, което означава, че космическият апарат пада на Земята без никакво задвижване. Екипажите за възстановяване са успели да се свържат с астронавтите малко след приземяването и съобщават, че са в "добро състояние", според туит от НАСА в 5:26 ч. ET.
Тази сутрешна катастрофа е четвърти път в историята, космическата програма „Союз“ трябваше да проведе балистично въвеждане в земната атмосфера. Процедурата за действие в извънредни ситуации изпраща космическия кораб, превозващ екипажа, под „по-остър ъгъл на кацане в сравнение с нормалния“, каза НАСА. Такова кацане е проектирано така, че да намали скоростта, за да върне астронавтите обратно на земята, което означава, че той има стръмен ъгъл на спускане и може да постави астронавтите под силни гравитационни сили, до осем пъти по-голяма от гравитационната сила, както съобщава Джо Папалардо от Popular Mechanics .
След като американската астронавт Пеги Уитсън оцеля през балистично възнаграждение на около 8 Gs през 2008 г., тя сравнява опита с катастрофа с преобръщане.
"Това беше само едно голямо попадение и ролка", каза тя пред CNN след инцидента. "Усетих как лицето ми се дърпа назад. Беше трудно да дишаш и трябва да дишаш през стомаха, използвайки диафрагмата си, вместо да разширяваш гърдите си."
Тази сутрин аварийното кацане обаче достигна 6.7Gs, според The Verge, докато нормално контролирано спускане достига само около 4G.
Шефът на Роскосмос Дмитрий Рогозин каза в туитирано изявление, че е създадена "държавна комисия", която да разследва причината за неизправността. НАСА също така заяви в изявление, че „администраторът на НАСА Джим Бриденстийн и екипът на НАСА наблюдават внимателно ситуацията“ и че ще бъде проведено „задълбочено разследване“.
До приключване на разследванията няма да има официална информация какво е причинило неспособността на ракетата да изведе екипажа на орбита. Ерик Бергер от Ars Technica съобщава, че руските източници твърдят, че сривът е станал около две минути в полета, което предполага, че ракетата е имала проблем по време на разделяне на втори етап, но точният характер на усложнението не е известен.
След като тази сутрин старта не успя да достигне орбита, Международната космическа станция остава само на трима членове на екипажа на борда, командвани от германския астронавт Александър Герст. Уилям Харвуд от CBS съобщава, че екипажът на МКС е трябвало да се върне на 13 декември, въпреки че имат възможност да останат в орбита по-дълго, ако се налага.
Провалът при изстрелването поражда въпроси относно постоянната надеждност на руската система за изстрелване „Союз“, която загуби товарен космически кораб в края на 2016 г. и изпрати капсула „Союз“ с дупка в нея до МКС по-рано тази година. И НАСА, и Роскосмос са изправени пред натиск, за да се справят бързо с проблема за поддържане на нормална работа на МКС.
Но най-важното е, че процедурата за спешен аборт е работила - астронавтите са живи.
