Между 2015 и 2016 г. астронавтът на НАСА Скот Кели прекара 340 последователни дни в космоса, докато неговият идентичен брат близнак Марк, пенсиониран астронавт от НАСА, остана здраво засаден на Земята. Двойката участва в новаторско проучване, което позволява на учените да изучават влиянието на космическите пътувания върху тялото - критични знания за изпращане на астронавти при все по-дълги мисии.
Изследователите най-накрая съобщават първоначалните резултати от подходящо нареченото проучване на близнаците, които предполагат, че удълженото време в орбита може да доведе до съществени промени в човешкото тяло - чак до молекулярно ниво.
Както Александра Вице съобщава за Nature, НАСА взе редица биологични проби от братята Кели преди, по време и след космическата мисия, като тестваше всичко - от микробиомите в червата им до дължината на тяхната ДНК. Тъй като братята Кели имат „почти идентични геноми и подобен житейски опит“, пише Вице, изследователите търсеха разлики между космическите биологични проби на Скот и тези на наземния Марк.
Проучването всъщност разкри интересни промени. Докато Скот беше в космоса, теломерите му - капачките на краищата на хромозомите - нарастваха по-дълго от тези на Марк. Теломерите се върнаха към дължината си преди полета малко след като Скот се завърна на Земята, но въпреки това откритията бяха изненадващи.
Теломерите се свиват с напредване на възрастта, обяснява Rae Paoletta за Gizmodo, а учените по-рано са вярвали, че натоварванията от космическия полет ги кара да се съкращават с по-бърза скорост. Такива ерозиращи теломери могат да доведат до здравословни дефекти, което прави изключително важно да се разбере въздействието на космоса върху теломерите.
Размерът на теломера не беше единствената разлика, която изследователите установиха. ДНК метилирането на Скот, химически механизъм, който контролира генната експресия, намалява активността си, докато той е бил в космоса. Дейността на метилирането се влияе от неща като диетата и моделите на съня и тя се измества през цялото време при хората на земята - всъщност Марк се увеличава през периода на изследване. Но промяната в метилирането на ДНК на Скот изглеждаше нетипично голяма, може би защото той беше подложен на нетипично суровите условия на пътуване в Космоса (замразяване на суха храна, промяна на модела на съня, излагане на микрогравитация и т.н.).
Пълните резултати от проучването на близнаците на НАСА няма да бъдат публикувани още една година и учените все още не знаят защо са настъпили промените в биологията на Скот. Както ученият от НАСА Джон Чарлз каза по време на брифинг на новини, „анализът на данните едва сега започва сериозно“.
