Някъде през Х век, монаси, настанени в манастира на елен в Абърдийншир, Шотландия, вписали текстовете на четири библейски евангелия, както и помазване на болните и верую на апостолите върху десетки листове пергамент от велум. Крайният продукт, дребна молитвена книжка, написана на латински и староирландски език Vulgate, завърши с жално молба: „Бъдете на съвестта на всеки, който чете тази великолепна малка книжка, че те казват молитва за душата на нещастника, който я е написал . "
Приблизително 300 години по-късно ново поколение монаси се завърна в Книгата на елените, драскайки бележки за дарения за земя и други аспекти от ежедневието в границите на средновековния текст. За разлика от оригиналната евангелска книга, тези размишления от 12 век са написани на шотландски гелски език и днес те служат като най-ранните писмени доказателства за езика, предвещавайки най-близките известни примери от три века.
Археолозите отдавна се стремят да идентифицират точното местоположение на манастира Елен, който е изоставен в полза на близкото абатство на елен през началото на 13 век. Сега, BBC News съобщава, че средновековна игрална дъска, разкопана близо до шотландския град Минтлав, разположена на около 30 мили северно от Абърдийншир, може да бъде ключът към разрешаването на вековната мистерия.
Според шотландеца Алисън Кампси, монасите вероятно са използвали дъската, за да играят Hnefatafl, скандинавска игра със стратегия, която изправя крал и неговите защитници срещу две дузини тафлиони или нападатели. Докато мъжете на краля се опитват да го хвърлят на сигурно място в един от четирите бургаза или бежанци, разположени в ъглите на дъската за игра, тафлините работят, за да предотвратят бягството. За да приключи играта, кралят трябва да стигне до светилище или да се поддаде на плен.
Дъската „е много рядък обект“, казва пред Campsie археологът Али Камерън от „Книга на елените“, който отговаря за разкопките. „Само няколко са открити в Шотландия, главно в монашески или поне религиозни обекти. Тези игри не са нещо, до което всеки би имал достъп. "
Изследователите използват въглеродни датировки, за да определят находката си към 7 и 8 век, няколкостотин години преди създаването на Книгата на елените. Въглите, открити в руините на близката сграда, са датирани по подобен начин между 669 и 777 г. сл. Хр
Шотландските гелски нотации са изписани в краищата на 86-те страници на фолиа на Book of Deer (The Book of Deer Project) Брус Ман, археолог от Съвета в Абърдиншир, казва пред BBC News, че дъската и въгленът представляват най-ранните потвърдени доказателства за активност на мястото на разкопките. Предишно копаене, проведено през юни 2017 г., разкри керамика, датираща от средновековния период, и фрагменти от дървени въглища, датирани между 1147 и 1260 г., период, в който манастирът все още не е бил изоставен за абатство на елени.
„Средновековна дата за тази ръчно изработена керамика предполага, че сградата под слоевете, в която е намерена керамиката, също може да бъде средновековна“, казва Камерън пред BBC News в началото на януари.
Откриването на дъската за игри и датирането им от 7-ми и 8-ми век предлагат удивителни индикации, че сайтът за копаене всъщност е бил дом на средновековния манастир, но както Марк Хол, специалист по средновековни игри в музея и художествената галерия в Перт, предупреждава, " Това изкушение остава само, докато не се представят допълнителни доказателства, за да се направи валидна връзка между диска и датата. “
Археолозите започнаха активно да търсят изгубения манастир през 2008 г., Витория Траверсо пише за Атлас Обскура . Разкопките са спонсорирани от проекта „Книга на елените“, местна инициатива, която работи за популяризиране на шотландския текст. Според уебсайта на проекта, Книгата на елените изплува в университета в Кеймбридж през 1715 г. Тя остава в Кеймбридж и до ден днешен (университетът е полезно цифровизирал целия текст), макар че инициативата се надява да се договори с училището, за да върне текста до Абърдийншир за временна изложба.
Мишел Маклеод, гелски експерт в университета в Абърдийн, разказва на Campsie на шотландеца, че шотландският гелски език, намерен в Книгата на елените, се отклонява от споделените шотландски и ирландски галски, наблюдавани в по-ранни ръкописи. Тези смени, добавя тя, "са първата писмена индикация, че езиците се разделят и биха били индикация за това, което хората вероятно казват."
Въпреки дребния си размер - книгата е с размери около четири на шест инча, същите размери като типичната за съвременен фотопечат - Macleod казва, че Книгата на елените „е оставила огромно наследство за нас не само на североизток, но и за цяла Шотландия. "
Засега дъската за игри е просто примамлива улика за точното местоположение на манастира, но както Камерън докладва BBC News, Проектът „Книга на елените“ вече събира средства за по-нататъшно копаене с надеждата да доближи мистерията с една крачка до окончателно заключение.
